Imaginée au 17 ème siècle par Lorenzo Tonti, un banquier italien, la tontine a été développée par le Conservateur depuis 1844. L'évolution de sa gestion financière a, bien entendu, accompagné les mutations des marchés financiers.

Comment peut-on définir la tontine ?

Karim Karbache : La tontine est une association d'épargnants qui investissent en commun et confient la gestion de leurs fonds à un groupe mutualiste. Chaque année, Le Conservateur crée une nouvelle association tontinière d'une durée de 20 ans, réunissant plusieurs milliers d'adhérents. Une fois le terme atteint, l'association est dissoute et les profits réalisés sont intégralement répartis entre les bénéficiaires survivants. Pour une adhésion plus courte, il est possible de rejoindre une association déjà existante, dix ans au moins avant son échéance. Afin de préserver les intérêts de leurs ayant-droits contre le risque de décès prématuré, les épargnants peuvent souscrire une garantie qui permettra, en cas de disparition, de verser les fonds aux personnes qu'ils ont désignées, comme pour une assurance vie classique.

Quels sont les principaux avantages par rapport à l'assurance vie ?

Karim Karbache : Le régime fiscal de la tontine s'apparente à celui de l'assurance vie : imposition réduite des plus-values au terme ou exonération totale dans le cadre d'un plan d'épargne populaire, exonération de droits de mutation selon la législation en vigueur (notamment la franchise de 152.500 euros par bénéficiaire). En outre son rendement est plus élevé que celui des placements traditionnels. En 2003, les contrats en euros avoisinent, en moyenne, 5%, alors que notre tontine 1983 / 2003 a servi un rendement annuel net moyen de 7,15% pendant 20 ans, c'est plus de 40% supérieur. Enfin, cerise sur le gâteau: l'exonération, sous certaines conditions, de taxation à l'ISF, puisque la tontine n'est pas rachetable pendant sa durée de vie.

Cette rentabilité est-elle exceptionnelle ?

Karim Karbache : Cette performance est d'autant plus intéressante qu'elle s'applique à la totalité de la cotisation payée, et non à la seule partie investie, comme c'est le cas sur les contrats d'assurance vie traditionnels. Mais plus que le taux de rendement facial, le seul véritable instrument de mesure de la performance financière du système tontinier réside dans le gain net annuel moyen en pouvoir d'achat, sur la totalité de la période considérée : l'inflation annuelle moyenne ayant été de 2,80 % entre 1983 et 2003, le gain réel s'établit par différence à 4,35 %, et ce chaque année pendant 20 ans. Ce résultat est d'autant plus apprécié en période de baisse des taux des livrets réglementés.

Rappelons, également, que les emprunts d'état sur 10 ans servent, actuellement, des rendements bruts de frais et d'inflation de l'ordre de 3,80 %.

Toujours par rapport à l'assurance vie, quels sont ses deux principales différences ?

Karim Karbache : Elles ont trait au fonctionnement de la tontine: le blocage des fonds, en instituant une discipline d'épargne, constitue un avantage pour qui veut, réellement, mettre de l'argent de côté. La conséquence est une plus grande liberté pour le gestionnaire qui peut investir les fonds à long terme sans devoir provisionner les sorties des adhérents. Le second avantage, ce sont les bénéfices de mutualité: la part capitalisée des sociétaires décédés en cours de route est reversée aux autres sociétaires, sans pour autant que leurs bénéficiaires soient lésés grâce au mécanisme de la contre-assurance. De plus, les bénéfices techniques issus de cette assurance sont réinjectés dans les bénéfices redistribués. Il ne s'agit pas d'une assurance à fonds perdus.

A quels épargnants s'adresse la tontine ?

Karim Karbache : Trois catégories peuvent être essentiellement intéressées. Ceux qui désirent, simplement, augmenter leur retraite future (en se constituant un capital retraite); les parents qui désirent constituer un capital à leurs enfants et leur donner un "coup de pouce" à leur majorité, par exemple, pour financer des études, acquérir un logement; les personnes qui souhaitent organiser leur transmission. Des grands-parents peuvent, ainsi, transmettre un capital à leurs petits-enfants sans avoir de crainte sur la disponibilité de l'argent donné et, donc, prémunir le petit-enfant contre lui-même, car il ne peut pas utiliser le capital avant le terme choisi par le souscripteur.

Vous ne proposez que des tontines dont les actifs sont en euros. N'est-ce pas un handicap pour un produit à long terme ?

Karim Karbache : L'épargne étant stable, le gestionnaire a toute latitude pour prendre des options de gestion à long terme. Au départ, il privilégie une stratégie dynamique principalement investie en actions (60% ou plus), puis il oriente, progressivement, ses investissements vers des supports moins volatils. A l'approche du terme, il sécurise le portefeuille de façon à réaliser au mieux la liquidation de l'association. En quelque sorte, la tontine est depuis toujours un multisupport profilé, qui libère l'épargnant de tout souci de gestion, puisque c'est Le Conservateur qui procède aux ajustements nécessaires.

A l'époque des contrats sans frais d'entrée ou avec des frais réduits ne faites-vous pas figure de dinosaure ?

Karim Karbache : A l'inverse des contrats d'épargne traditionnels qui prélèvent des frais dont le taux facial est effectivement de plus en plus bas, mais qui ajoutent en contrepartie des frais annuels de gestion d'autant plus élevés que la durée de l'investissement est longue, la tontine prévoit des frais de fonctionnement forfaitaires, mais elle ne prélève pas ces fameux frais de gestion, qui amputent, généralement, les résultats à long terme. La conséquence est immédiate: le rendement final de la tontine est plus élevé. Au fond, c'est le seul vrai critère à retenir.

Par Propos recueillis par Bernard Le Court

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