Jusqu'où ira la bienveillance des Français à l'égard de leur placement préféré ? Pénalisée par la baisse des taux d'intérêt (l'OAT 10 ans a rapporté 3,35 % en moyenne), l'assurance-vie, c'est un fait, rapporte un peu moins chaque année. Le millésime 2005 n'y a pas échappé.

Au vu des rendements nets des contrats en euros au titre de 2005, les épargnants accusent en moyenne une chute de leur rémunération de 20 à 25 points de base. Pour une année où les emprunts d'Etat ont atteint le plancher historique de 3 % (ils sont remontés à 3,40 % depuis), l'ordre de grandeur n'est pas indécent. « Sur les dix dernières années, un repli annuel moyen de 25 centimes a été observé », dit un spécialiste du secteur.

En pratique, assureurs et banquiers ont visiblement eu à coeur de limiter les dégâts, aidés en ce sens par la bonne tenue des marchés actions (le CAC 40 a progressé de 23,4 %). « Si les marchés actions avaient été moins bons, la profession, qui avait massivement puisé dans ses réserves les années précédentes, se serait retrouvée à sec », admet un assureur.

Résultat, les « taux vitrine » sauvent les apparences. Ainsi, rares sont les assureurs à afficher des taux inférieurs à 4 % - un seuil psychologique. Quant aux rendements nets publiés, ils vont de 3,80 % à 5 %. Référence en la matière, l'Afer sert du 4,46 % sur son fonds en euros, contre 4,75 % l'année précédente.

Du côté des bancassureurs, plus touchés par la baisse des taux, la vingtaine de rendements qui nous ont été communiqués s'échelonnent entre 3,60 % et 4,30 %. « Etre à 4 % aujourd'hui, c'est faire un gros effort financier », admet l'un d'eux.

« Le produit est imbattable »

Il reste que l'écart peut être significatif avec ce que perçoit réellement l'assuré. Car, si l'on en croit les benchmarks établis par les assureurs et les banquiers eux-mêmes, l'assurance-vie devrait en moyenne tout juste rapporter du 4 % sur 2005.

Certes, comparés au Livret A (2,25 % au 1er février) et dans un contexte d'inflation limitée, les contrats d'assurance-vie en euros gardent l'avantage. « Le produit est imbattable. Même si les rendements descendaient à 3,50 %, cela resterait mieux que n'importe quel produit bancaire », explique Laurent Monet, directeur des produits et marchés France de BNP Paribas Assurances.

Il n'empêche, les assureurs s'attendent à de nouvelles baisses. « A conditions macroéconomiques similaires, les rendements pourraient encore baisser de 50 à 60 centimes sur la durée, estime Laurent Doubrovine. L'inconnue, c'est le rythme auquel chacun acceptera d'acter cette baisse. » Certains considèrent donc que 2006 sera placé sous le sceau des unités de compte, dont la croissance a déjà été de 45 % l'an dernier. D'autant que, depuis peu, l'amendement Fourgous permet de transférer des sommes placées en euros sur des contrats multisupports sans perte d'antériorité fiscale. Signe des temps, l'Afer, jadis fervent défenseur des contrats en euros, commence à changer de discours (« Les Echos » du 6 janvier). Il faut dire que, avec le poids de la distribution directe, la sensibilité prix, traditionnellement moins marquée en vie qu'en dommages, va croissant.

Par GÉRALDINE VIAL

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