La chasse au Livret A est ouverte. Grâce à des campagnes de présouscription massives, les banques qui ont le droit de distribuer le placement préféré des Français depuis le 1er janvier devraient vite faire le plein d'épargne. Soit en ouvrant de nouveaux livrets pour leurs clients, soit en les incitant à transférer chez elles le livret qu'ils détiennent aux Caisses d'Epargne, à La Banque Postale ou au Crédit Mutuel, les trois distributeurs " historiques ". " Notre stratégie marketing est simple, c'est celle du rouleau compresseur : on veut équiper tous nos clients, les jeunes comme les moins jeunes, leurs enfants, leurs petits-enfants... ", explique sans détour un banquier.

Ce grand chambardement est néanmoins suspendu à un imprévu de taille. Il y a en effet de fortes chances pour que, dans moins d'un mois, le taux du Livret A perde ce qui a fait une partie de son attrait et a largement contribué à doper la collecte au cours des derniers mois : son taux de rémunération de 4 % net d'impôts. Celui-ci devrait mécaniquement tomber entre 2 % et 2,5 % en vertu de la formule de calcul - Christine Lagarde, la ministre des Finances, ayant prévenu vendredi que ce mécanisme ne sera pas modifié pour limiter la baisse. Ainsi à terme, si l'inflation continue sa décrue (l'Insee prévoit une hausse de seulement 0,3 % en glissement annuel pour juin 2009), les épargnants pourraient se reporter sur d'autres produits financiers, notamment l'assurance-vie en euros. Les taux déjà annoncés par plusieurs assureurs tournent autour de 3,7 à 4,6 % bruts (voir le tableau mis à jour sur www.lesechos.fr, rubrique finances personnelles).

" Le Livret A est l'épargne de précaution par excellence et, après la crise que nous venons de vivre, il faudra sans doute du temps avant que les clients reviennent vers des produits plus risqués et plus rémunérateurs ", tempère-t-on cependant à la Société Générale. Il reste surtout le joker de l'Etat. Même s'il montre de fortes réticences à remettre en cause la formule automatique du calcul, le gouvernement pourrait intervenir pour atténuer la baisse du taux, sans doute pas au-delà de 3 %.

Pour les banques, anciens comme nouveaux distributeurs, la partie est gagnée dans tous les cas. " L'assurance-vie va certainement retrouver de l'attractivité, estime un banquier d'un nouveau distributeur. Mais l'important grâce au Livret A est de prendre date avec les clients, surtout les plus jeunes. " De fait, le Livret A se révèle être un produit d'appel de long terme bien moins coûteux que le crédit immobilier.

De leur côté, les anciens réseaux ont largement profité de l'attractivité du taux et de l'inquiétude provoquée par la crise pour amasser de l'épargne. L'Ecureuil a ainsi enregistré une collecte historique de 7,38 milliards d'euros de janvier à novembre 2008 - multipliée par plus de cinq par rapport à 2007 - ouvrant au total plus d'un million de Livrets A. La Banque Postale affiche également un million de Livrets A ouverts sur l'année écoulée engrangeant 5,8 milliards d'euros de collecte. Au Crédit Mutuel, les ouvertures de Livret bleu ont été multipliées par 2,4, avec un peu plus d'un milliard d'euros collectés. Autant d'épargne qui a échappé aux futurs distributeurs. Ces collectes record ont en effet été réalisées au grand dam des banques qui, privées du Livret A jusqu'au 1er janvier 2009, auraient pourtant bien profité d'un volant supplémentaire de liquidité lorsque la crise financière s'est aggravée, à partir de septembre. Ils essaieront donc de se rattraper cette année. Tous les intervenants s'accordent à dire que la collecte du Livret A va connaître une explosion dès le début de 2009, ne serait-ce que grâce aux pré-souscriptions.

Par Anne Drif

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