L'essor des marchés financiers est une réalité de tous les jours, elle va de pair avec leur globalisation et leur internationalisation. L'économie dans laquelle nous vivons n'est plus une économie d'endettement (où le financement par crédits bancaires prédominait) mais une économie de marchés financiers caractérisée par l'appel direct des entreprises à l'épargne par émission d'actions ou d'obligations.

D'un point de vue conceptuel, les marchés financiers ne sont efficaces que s'ils sont efficients, c'est-à dire si le prix des titres reflète à tout moment toute l'information pertinente disponible.
On démontre qu'un marché est d'autant plus efficient qu'il est liquide, que l'accès à l'information est libre pour tous, que le coût des transactions est faible et que les individus sont rationnels. C'est probablement sur ce dernier point que l'efficience est la plus contestable car l'être humain ne se résume pas à une série d'équations. D'où l'existence d'anomalies, de comportements mimétiques conduisant à l'apparition de bulles spéculatives que la "finance comportementale" va analyser et expliquer.

Un marché financier réunit trois types d'opérateurs :
- le spéculateur qui prend un risque plus ou moins important,
- le "hedger" qui refuse de prendre des risques et se couvre au contraire,
- et enfin, l'arbitragiste, qui en exploitant les déséquilibres de marché contribue à les faire disparaître et assure ainsi leur liquidité et leur efficience.

Enfin, certains investisseurs (les "fondamentalistes") croient que les marchés sont prédictibles uniquement à moyen/long terme, les prix convergeant tôt ou tard vers la valeur intrinsèque, d'autres (les "chartistes") pensent qu'ils le sont uniquement à très court terme et que l'analyse des cours et des volumes récents donne des indications quant aux prochains cours.

D'autres enfin ne croient ni l'un ni l'autre et considèrent que les marchés étant globalement efficients, prix et valeur sont confondus, les cours suivant une marche au hasard. C'est le fondement de la théorie du portefeuille qui s'applique en avenir incertain.