1. Le principe du comptant

Les produits de taux et de change peuvent être achetés et vendus sur un marché et échangés selon le principe du comptant. L'investisseur contacte une salle de marché qui lui donne le prix d'achat et le prix de vente du produit qui l'intéresse ; après quoi l'investisseur révèle son souhait. L'écart entre ces deux prix, ou " spread ", dépend de la marge des opérateurs de marchés et de leur niveau de risque sur le produit.

2. Les opérations à terme

Les opérations à terme permettent d'acheter ou de vendre à une date un sous jacent à venir pour un prix déterminé à l'avance. Le change à terme, les Forward Rate Agreements (qui fixent un taux d'intérêt ou un taux de change pour une durée déterminée) et les Swaps (qui permettent de convertir un taux fixe en taux variable, et réciproquement) en sont les principaux exemples.

3. Les opérations conditionnelles

Les opérations conditionnelles se proposent de faire bénéficier l'opérateur d'évolutions de cours (de change ou de taux d'intérêt) conformes à ses anticipations sans le pénaliser lorsque ses anticipations sont mauvaises. Pour cela, elles s'appuient sur le principe de l'option. Combinées entre elles, les options donnent naissance aux Caps, Floors, et autres Collars. Combinées à d'autres produits, leurs caractéristiques ne sont limitées que par l'imagination des opérateurs.

4. Fonctionnement

La standardisation des contrats de produits dérivés (qui sont alors nommés futures) permet de constituer un marché organisé. Au sein d'un tel marché, les opérateurs n'échangent plus les produits entre eux mais traitent avec une chambre de compensation qui enregistre les cours, solde les opérations et réglemente le marché.
Avant d'intervenir sur un tel marché, les opérateurs doivent effectuer un dépôt de garantie. Chaque jour, ils doivent verser le montant de leurs pertes potentielles à la chambre de compensation (et éventuellement recevoir leurs gains) : ce sont les appels de marges. Ces précautions limitent les risques de contreparties, c'est-à-dire les risques qu'un intervenant ne tienne pas ses engagements.