On appelle valeur intrinsèque la différence, si elle est positive, entre le cours de l'actif sous-jacent et le prix d'exercice de l'option d'achat. Pour une option de vente, c'est l'opposé.

Par définition, la valeur intrinsèque n'est jamais négative. Considérons une option d'achat sur la livre sterling avec un prix d'exercice de 1,5 ? par livre et une échéance fin décembre. Supposons que nous soyons au mois de juin et que la livre sterling cote 1,6 ?.

Quelle est alors la valeur de l'option ? Le détenteur de l'option a la possibilité d'acheter à 1,5 ? des livres sterling qui cotent 1,6 ?.
Ce gain immédiat possible, qui n'est autre que la valeur intrinsèque de l'option, sera facturé par le vendeur de l'option à l'acheteur : l'option vaudra au moins 0,1 ?.
Techniquement, on dit qu'une option d'achat est :
- en dehors de la monnaie (" out of the money " en franglais) lorsque le cours de l'actif sous-jacent est inférieur au prix d'exercice (valeur intrinsèque nulle) ;
- à la monnaie (" at the money ") lorsque le cours de l'actif sous-jacent est égal au prix d'exercice (valeur intrinsèque nulle) ;
- dans la monnaie (" in the money ") lorsque le cours de l'actif sous-jacent est supérieur au prix d'exercice (valeur intrinsèque positive).

La valeur temps

Si maintenant la livre sterling vaut en juin 1,4 ?, l'option est en dehors de la monnaie (le cours de 1,4 ? est inférieur au prix d'exercice de 1,5 ?) et le détenteur de notre option n'a pas intérêt à l'exercer. Cela veut-il dire pour autant que cette option soit sans valeur ? Non, car il y a toujours une probabilité, aussi infime soit-elle, pour que le cours de la livre sterling dépasse 1,5 ? avant fin décembre, ce qui rendrait intéressant l'exercice de cette option. L'option a donc une valeur, bien qu'il n'y ait aucun intérêt à l'exercer actuellement : c'est la valeur temps.

Pour une option dans la monnaie, c'est-à-dire dont le prix d'exercice (1,5 ?) est inférieur à la valeur de l'actif sous-jacent (mettons maintenant 1 £ = 1,7 ?), la valeur intrinsèque est de 0,2 ?. Mais cette valeur intrinsèque ne constitue pas la totalité de la valeur de l'option. En effet, à cette valeur intrinsèque se rajoute une valeur temps qui n'est finalement qu'une anticipation d'une valeur intrinsèque encore plus forte qu'actuellement. Il existe, en effet, toujours une probabilité que le cours de l'actif sous-jacent s'élève rendant l'exercice de l'option encore plus intéressant qu'il ne l'est actuellement. On appelle valeur temps d'une option cette anticipation d'une valeur intrinsèque plus forte encore.

En termes plus concrets, la valeur temps représente " tout ce qui peut arriver " jusqu'à l'échéance de l'option.

On a donc :
Valeur de l'option = valeur intrinsèque + valeur temps

Profil de valeur d'une option d'achat (call)

Profil de valeur d'une option de vente (put)

La valeur temps décroît avec le passage du temps, puisque la probabilité que le cours de l'actif sous-jacent dépasse le prix d'exercice avant la date d'expiration devient de plus en plus faible au fur et à mesure que l'on se rapproche de cette date. Elle devient nulle à la date d'expiration de l'option.

La valeur d'une option aujourd'hui est donc toujours supérieure à sa valeur intrinsèque en raison de l'existence de la valeur temps.

Des modèles mathématiques comme ceux de Black-Scholes ou de Cox-Ross-Rubinstein ont été mis au point pour permettre de valoriser précisément les options.