Une société holding est constituée qui s'endette pour acheter une entreprise dont les flux de trésorerie disponibles seront régulièrement remontés au niveau de la holding via des dividendes afin de lui permettre de payer les intérêts de sa dette et de la rembourser.

Un LBO est réalisé autour d'un management actuel (on parlera alors de Management Buy Out, MBO) ou d'une nouvelle équipe dirigeante et est financé en capitaux propres par des fonds spécialisés de capital risque. Le montage repose sur des dettes ayant des priorités différentes de remboursement (dettes senior, junior, mezzanine) et donc des risques et des rémunérations croissantes.

Le LBO est souvent une solution à une succession familiale ou à une cession par un groupe d'une division.

La création de valeur souvent observée à l'occasion d'un LBO ne s'explique pas par l'effet de levier, ni par la déductibilité des frais financiers mais bien davantage par le poids de la dette qui incite fortement les dirigeants à gérer au mieux l'entreprise dont ils deviennent souvent à cette occasion actionnaires ce qui accroît leurs motivations.