1. La valeur actuelle nette (VAN)

On appelle valeur actuelle (VA) d'un projet d'investissement la valeur résultant de l'actualisation des différents flux de trésorerie qu'il génère.

Soit :

où F_i sont les flux de trésorerie générés par l'investissement, t le taux d'actualisation requis et i les années.
En outre, tout projet d'investissement nécessite d'être financé au tout début de son existence : c'est l'investissement de départ, ou autrement dit le montant des liquidités nécessaires pour que le projet devienne réalité.

La valeur actuelle nette d’un investissement
On appelle valeur actuelle nette (VAN) d'un projet d'investissement la différence entre la valeur actuelle des flux qu'il dégage et l'investissement de départ (I0).

Soit :

Si la valeur actuelle nette d'un projet d'investissement est positive, les flux de ce projet en valeur d'aujourd'hui sont supérieurs à l'investissement en cash qu'il nécessite : il mérite donc, d'un point de vue financier d'être entrepris. La valeur actuelle nette est alors considérée comme la valeur créée par un investissement Elle représente l'augmentation immédiate de valeur qui revient à l'investisseur.
En effet, si l'investissement coûte 100 à réaliser et que la valeur actuelle de ses flux futurs est de 110, l'investisseur qui le réalise s'enrichit de 10.

Si, en revanche, l'investissement de départ est supérieur à la valeur actuelle des flux futurs, le projet doit être abandonné sous peine de détruire de la valeur.

2. Le taux de rentabilité interne (TRI)

On appelle taux de rentabilité interne (TRI) d'un investissement le taux d'actualisation qui annule sa valeur actuelle nette.
On utilise la formule de calcul de la VAN en en changeant l'inconnue : on cherche en effet le taux t tel que VAN = 0, soit :

En prenant l'exemple d'un investissement dont l'échéancier est {-2 ; 0,8 ; 0,8 ; 0,8 ; 0,8 ; 0,8 }, il faut donc essayer de résoudre l'équation :
0,8 + 0,8 + ? + 0,8 = 2
(1+t) (1+t)² ? (1+t)ⁿ

Autrement dit, le TRI d'un investissement est le taux pour lequel l'investissement de départ du projet est égale à la valeur actuelle de ses flux futurs. Il est ici de 28,6%.

En utilisant le TRI, l'investisseur connaît alors immédiatement sa rémunération pour un niveau de risque donné et peut la comparer au taux de rentabilité qu'il exige. La décision est alors relativement aisée.

Si le TRI de l'investissement est supérieur au taux de rentabilité qu'exige l'investisseur, ce dernier décidera de l'entreprendre. Dans le cas contraire, il y renoncera.

3. Le délai de récupération (ou pay-back ratio)

Le délai de récupération indique le temps nécessaire à la récupération du montant de l'investissement.
Pour le calculer, il convient de comparer les flux de trésorerie cumulés au montant de l'investissement, comme dans l'exemple suivant :

Période	0	1	2	3	4	5
Flux de trésorerie	-1	0,3	0,4	0,4	0,5	0,2
Flux de trésorerie cumulés		0,3	0,7	1,1	1,6	1,8

Le cumul des flux pour la période 2 est de 0,7; il est de 1,1 pour la période 3. Le délai de récupération est donc compris entre 2 et 3 ans. Par interpolation linéaire, on trouve un délai de récupération égal à 2,75 ans.

Pour tenir compte du prix du temps, on calcule parfois un délai de récupération actualisé qui est la période au bout de laquelle la VAN du projet devient positive.