1. QUELQUES DÉFINITIONS DE BASE

Il existe des options d'achat (" call" en franglais) et des options de vente (" put").
L'actif qui peut donc être acheté ou vendu est souvent appelé actif sous-jacent: cela peut être un actif financier (actions, obligations, bons du Trésor, contrats à terme, devises, indices boursiers?) ou un actif physique (matières premières agricoles ou minérales?).

Le prix auquel peut être acheté ou vendu l'actif sous-jacent s'appelle prix d'exercice (" strike" en franglais). Le détenteur de l'option peut exercer son option (c'est à dire acheter l'actif sous-jacent s'il détient une option d'achat ou le vendre s'il détient une option de vente) soit à une date, appelée date d'exercice, soit pendant une période, appelée période d'exercice.

D'un point de vue technique, on distingue les options " américaines " (le détenteur de l'option peut exercer son droit à tout moment durant la période d'exercice) des options " européennes " (le détenteur ne peut exercer son droit qu'à un jour bien précis, appelé date d'exercice). La grande majorité des options cotées en bourse sont des options " américaines " que l'on trouve des deux côtés de l'Atlantique, alors que les options de gré à gré sont majoritairement " européennes ".

L'option d'achat s'analyse comme une promesse de vente (un engagement de vendre), accordée par le vendeur de l'option d'achat à l'acheteur de cette option.

Deux exemples :
Si Pierre vend à Henri une option d'achat sur l'action Axa à 130 ? à échéance 9 mois, Henri aura le droit durant 9 mois (option américaine) ou à l'issue de cette période (option européenne) d'acheter à Pierre une action Axa au prix de 130 ?, quel que soit le cours en bourse de l'action Axa à ce moment-là. Henri n'est pas obligé d'acheter à Pierre une action Axa, mais si Henri le lui demande, Pierre est obligé de lui vendre cette action au prix de 130 ?.

Bien évidemment, Henri n'exercera son option que si le cours d'AXA à la bourse dépasse 130 ?. Dans le cas contraire, Henri préférera acheter l'action Axa en bourse à un prix inférieur à 130 ?.

Si Paul achète à Claire une option de vente sur un million de dollars à 0,9 ? l'unité et 6 mois, Paul pourra dans 6 mois (option européenne) vendre à Claire un million de dollars au prix de 0,9 ? par dollar quel que soit le cours du dollar à ce moment-là. Paul n'est pas obligé de vendre les dollars à Claire, mais si Paul le lui demande, Claire est obligée de les lui acheter au prix convenu.
Bien évidemment, Paul n'exercera son option que si le cours du dollar est inférieur à 0,9 ?.

L'option de vente s'analyse comme une promesse d'achat (un engagement d'acheter), accordée par le vendeur de l'option de vente à l'acheteur cette option.
La valeur à laquelle une option s'achète ou se vend s'appelle parfois la prime ou " premium " en franglais. Elle est bien sûr versée par l'acheteur au vendeur qui trouve ainsi une compensation financière à une situation dans laquelle il a toutes les obligations et aucun droit.

Nous pouvons ainsi préciser la définition de l'option.

L'option est un contrat entre deux parties par lequel l'une accorde à l'autre le droit (mais non l'obligation) de lui acheter (option d'achat) ou de lui vendre (option de vente) un actif financier, moyennant le versement d'une prime. L'achat (ou la vente) de cet actif se fera à un prix déterminé (prix d'exercice), durant une période, ou à une date précises. On peut schématiser les pertes et profits de l'acheteur de l'option d'achat de la façon suivante :

À l'échéance, si l'action AXA vaut 140 ?, Henri exercera son option, achètera son action AXA 130 ? et pourra la revendre 140 ? Il aura gagné 10 ? (auxquels il faut retrancher la prime qu'il a payée pour l'option).

Et de la même façon on a pour l'option de vente :

Ce schéma met en évidence l'asymétrie du risque : l'acheteur de l'option a une perte limitée au montant de la prime et un profit quasi illimité tandis que le vendeur a un gain limité et une perte potentiellement quasi illimitée.