Le coût du capital est en effet le taux de rentabilité minimum que doivent dégager les investissements de l'entreprise pour que celle-ci puisse satisfaire les exigences de rentabilité des actionnaires et des créanciers. C'est aussi le taux auxquels sont actualisés les flux de trésorerie disponible (free cash-flows) pour le calcul de la valeur de l'actif économique.

Le coût du capital ne dépend que du risque de l'actif économique et il préexiste à la structure financière. En effet, c'est en fonction du risque de cet actif économique que les créanciers et les actionnaires vont déterminer le taux de rentabilité qu'ils exigent sur les dettes et les capitaux propres de l'entreprise.

Par commodité, le coût du capital est souvent calculé comme la moyenne pondérée du coût des capitaux propres et du coût de l'endettement net, selon la formule :

(où V_CP est la valeur des capitaux propres, V_D la valeur de la dette, k_CP le taux exigé par les actionnaires, IS le taux d'imposition, et k_D le taux d'intérêt auquel la société peut s'endetter aujourd'hui).

Le coût du capital peut en effet se calculer :
· soit par une méthode directe à partir du bêta de l'actif économique ;
· soit par une méthode indirecte où il est égal à la moyenne pondérée du coût des capitaux propres et du coût de l'endettement net ;

Pour l'entreprise diversifiée, il existe autant de coûts du capital que de secteurs dans lesquels elle est présente. De la même façon, chaque pays ou chaque zone économique a son coût du capital qui dépend des risques politiques et macroéconomiques.

Pour les pays émergents, la méthodologie doit être adaptée pour tenir compte à la fois de l'absence de certaines données (taux d'intérêt sans risque) mais aussi de paramètres mondiaux (le bêta sectoriel).

Enfin l'endettement net structurellement négatif d'une entreprise abaisse le coût des capitaux propres de l'entreprise mais n'affecte pas le coût du capital qui est le même que si la société n'avait pas de trésorerie.