Les agences distinguent deux types de notes : la notation traditionnelle qui s'applique aux emprunts à court terme (moins d'un an) ou à long terme émis sur le marché et la notation de référence (en l'absence d'émission) à court terme et à long terme qui mesure le risque de contrepartie que représente l'emprunteur pour un investisseur (note attribuée à une dette de premier rang).

Pour l'endettement à long terme, on a ainsi :

Note Moody's	Note Standard & Poor's	Signification	Exemples
Aaa	AAA	Meilleure qualité, risque le plus faible	France, BERD, GDF, General Electric
Aa	AA	Haute qualité. Très forte capacité à faire face aux obligations de paiement	Dexia, Ville de Stockholm, Siemens, Département des Hauts de Seine, EDF
A	A	Catégorie supérieure des obligations de qualité moyenne. Capacité forte de l'emprunteur à faire face à ses obligations	Xerox, David Bowie, Ville de Tours, Suez Lyonnaise des Eaux, Crédit Lyonnais, Rothmans
Baa	BBB	Qualité moyenne. Capacité satisfaisante de l'emprunteur à faire face à ses obligations	Pioneer, Vivendi, CBS, Argentine
Ba	BB	De nature spéculative. Capacité incertaine à terme de l'emprunteur à faire face à ses obligations	Levi Strauss
B	B	Faible capacité de l'emprunteur à faire face à ses obligations	US Airways, Turquie, Venezuela, Giraudy, Indonésie
Caa	CCC	Qualité médiocre. Danger quant au paiement des intérêts et au remboursement du capital	Russie
Ca	CC	Hautement spéculatif. Proche de la défaillance.
	D	En faillite !	Iridium, Daewoo, Fruit of the Loom, United Artists Theaters
Prime 1	A-1	Forte capacité à faire face aux obligations	BNP Paribas, TotalFina Elf, France Télécom, BMW
Prime 2	A-2	Bonne capacité de remboursement	Crédit Lyonnais, Fiat, Renault, Usinor, Vodafone
Prime 3	A-3	Capacité acceptable de remboursement	Banca Nazionale del Lavoro Nissan
Note Prime	B	Spéculatif
	C	Vulnérable
	D	En faillite

Les notations de référence sont assorties d'une perspective qui peut être stable, positive ou négative et qui indique la tendance probable de ces notes dans les deux ou trois ans à venir.
En outre, les notes à court et moyen terme peuvent être complétées par un signe + ou - ou un chiffre qui permet d'affiner le positionnement de l'entreprise au sein d'une catégorie.
La mise sous surveillance signale aux investisseurs qu'un événement (acquisition, cession, fusion?) est susceptible d'entraîner, après analyse, une modification de la note : amélioration dans le cas de mise sous surveillance avec implication positive, abaissement dans le cas d'une mise sous surveillance avec implication négative, ou indéterminée lorsque l'agence n'est pas en mesure de se prononcer immédiatement.

Globalement, on appelle en franglais Investment Grade ou High Grade les notes situées entre AAA et BBB, tandis que les notes situées entre BB et D sont appelées Speculative Grade (ou Non Investment Grade). Ce sont deux classes de risque importantes aux yeux des investisseurs, notamment institutionnels, qui n'ont souvent pas le droit d'acheter des obligations de la catégorie Speculative Grade car elles sont beaucoup plus risquées !

Ainsi, au sein de l'échantillon international suivi par Standard and Poor's, 1% des émetteurs notés AAA n'ont pas honoré une échéance sur un emprunt tandis que 43% des émetteurs notés B ont fait défaut.

En Europe, les agences de notation financière notent en général les entreprises à leur demande ce qui leur permet d'accéder à de l'information privilégiée (plan à moyen terme, contacts avec le management). L'attribution d'une note sans collaboration avec l'entreprise est assez rare et tributaire de la qualité de l'information disponible dans le marché sur l'entreprise.