Les Américains ont réduit leurs dépenses de consommation en septembre et leur moral est en baisse ce mois-ci, soulignant le caractère fragile de la reprise économique alors même que l'activité manufacturière donne des signes d'amélioration.

Les dépenses de consommation des Américains ont diminué de 0,5% en septembre après une hausse de 1,4% en août, une conséquence notamment de la fin de la "prime à la casse" automobile, montrent les statistiques publiées vendredi par le département du Commerce.

Ce recul, le plus marqué depuis décembre dernier, est conforme aux attentes des économistes et analystes interrogés par Reuters.

L'indice PMI de Chicago a montré vendredi que l'activité économique dans la région a renoué avec la croissance pour la première fois depuis plus d'un an, mais le sous-indice de l'emploi est en revanche reparti à la baisse.

L'état du marché du travail semble peser sur les consommateurs, l'indice de confiance calculé sur la base de l'enquête mensuelle Reuters-Université du Michigan revenant à 70,6 contre 73,5 en septembre.

Les marchés boursiers américains ont brièvement regagné du terrain après la publication de l'indice PMI de Chicago, mais sont retombés ensuite, les investisseurs s'inquiétant du moral des consommateurs américains.

"L'ironie veut que les consommateurs soient toujours déprimés alors même que les pertes d'emploi mensuelles sont en baisse. L'économie est sur le chemin de la reprise mais il s'agira d'une reprise molle, à moins que le consommateur commence à se sentir mieux et à dépenser davantage", déclare Cary Leahey, économiste chez Decision Economics.

Le département du Commerce a annoncé jeudi que le produit intérieur brut (PIB) américain avait progressé de 3,5% en rythme annuel au troisième trimestre, une progression qui marque probablement le retour à la croissance de la première économie mondiale après sa pire récession en 70 ans.

L'état du marché du travail suscite des inquiétudes sur l'évolution de la reprise naissante avec la disparition de certaines mesures de relance.

La consommation, qui représente les deux tiers de l'activité économique aux Etats-Unis, a été dopée par la "prime à la casse" automobile or ce programme a expiré en août et la consommation s'est repliée le mois dernier.

FAIBLESSE DE LA CONSOMMATION

Ajustée de l'inflation, la consommation affiche un recul de 0,6% en septembre après une progression de 1,0% en août.

Les revenus des ménages sont restés stables, mais sont en baisse pour le quatrième mois consécutif si l'on considère le chiffre après impôt et ajusté pour l'inflation.

"Ces chiffres laissent présager une consommation très faible au quatrième trimestre. Elle pourrait être inchangée ou augmenter de 1% en rythme annuel sur le dernier trimestre de l'année", a déclaré Ian Morris, économiste en chef chez HSBC Securities.

"Mais si les stocks augmentent et que les investissements s'orientent à la hausse, nous pourrions constater une hausse du PIB autour de 3% au quatrième trimestre."

L'indice PMI de Chicago, réalisé à partir de l'enquête mensuelle publiée par l'antenne locale de l'institut ISM, laisse espérer que l'activité manufacturière aidera à soutenir la reprise, les entreprises ayant arrêté de réduire leurs stocks.

L'indice d'activité est remonté à 54,2 contre 46,1 le mois précédent. C'est la première fois depuis septembre 2008 que l'indice se situe au-dessus de la barre des 50, qui sépare l'expansion de la contraction.

Cela étant, le sous-indice de l'emploi est reparti à la baisse, à 38,3 contre 38,8.

Le taux de chômage aux Etats-Unis devrait atteindre 9,9% de la population active ce mois-ci, contre 9,8% en septembre, d'après des chiffres attendus vendredi prochain. Cela étant, les pertes d'emploi devraient ralentir à 175.000, contre 263.000 en septembre.

Les analystes sont d'avis que la faiblesse du marché du travail et l'absence de tensions inflationnistes devraient inciter la Réserve fédérale, dont les membres se réuniront mardi et mercredi, à maintenir ses taux d'intérêt à leur niveau actuel.

Malgré la baisse du revenu disponible, les Américains ont mis davantage d'argent de côté ce mois-ci. L'épargne a augmenté à 355,6 milliards de dollars (240 milliards d'euros) en rythme annuel, faisant grimper le taux d'épargne à 3,3%, contre 2,8% en août.

Le département du Travail a par ailleurs publié vendredi des statistiques sur le coût de la main d'oeuvre.

Les rémunérations n'ont augmenté que de 0,4% au troisième trimestre, et la hausse sur 12 mois, de 1,5%, est la plus faible depuis que la statistique existe.

Version française Sonia Manueco