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Le financier américain Bernard Madoff, poursuivi pour une escroquerie sans précédent dans l'histoire de Wall Street évaluée à 65 milliards de dollars, a été reconnu coupable et condamné lundi à 150 ans de prison, la peine maximale prévue par la loi.

Cris de joie et applaudissements ont retenti dans la salle d'audience à l'énoncé du verdict, prononcé par le juge Denny Chin qui a rappelé l'importance symbolique de la sanction au vu de l'ampleur de l'escroquerie qui a duré plusieurs dizaines d'années.

"La fraude est étourdissante", a souligné le magistrat, face auquel le prévenu, âgé de 71 ans, est resté impassible, les mains croisées devant lui, ne trahissant aucun signe d'émotion.

Sans être menotté, Madoff, qui avait plaidé coupable des onze chefs d'inculpation retenus contre lui, a ensuite quitté la salle d'audience escorté par des agents fédéraux.

Depuis son arrestation en mars, l'ancien homme d'affaires est détenu dans une petite prison de Manhattan, mais on ignore pour l'instant où il purgera sa peine.

"Je ne peux avancer aucune excuse pour justifier mon comportement", avait-il auparavant déclaré d'une voix calme.

"Comment excuser la trahison de milliers d'épargnants et d'investisseurs qui m'ont confié les économies de toute une vie ?", a poursuivi Bernard Madoff, assurant avoir vainement tenté de réparer ses méfaits.

"Plus j'essayais, plus je m'enfonçais", a-t-il dit.

"Je vis maintenant dans le tourment, mesurant la peine et les souffrances que j'ai infligées."

Plusieurs de ses victimes, dont certaines l'ont qualifié de "monstre" ou d'"animal", ont tout perdu dans cette escroquerie et ont été contraintes de vendre leur maison.

Pendant l'audience qui a duré une heure et demie, Madoff a écouté, les yeux baissés, les plaignants demander au juge Chin de faire preuve de la plus grande fermeté. "Il n'a exprimé aucun remords (...) Son crime était prémédité et calculé. Il s'apprêtait à duper des investisseurs quelques jours encore avant son arrestation. S'il le pouvait, il continuerait à les voler", a ainsi affirmé Tom FitzMaurice.

"Puisse votre cellule devenir votre cercueil", lui a lancé Michael Schwartz.

"VINDICTE POPULAIRE"

Ruth Madoff, 68 ans, l'épouse du financier qui connaissait personnellement plusieurs des investisseurs floués, n'assistait pas à l'audience, n'étant pas inculpée dans cette affaire.

"Dès l'instant où mon mari m'a révélé qu'il avait commis une fraude de cette importance, j'ai pensé à deux choses", a déclaré Ruth Madoff. "D'abord que de nombreuses personnes qui lui faisaient confiance allaient être anéanties financièrement et émotionnellement. Ensuite, que ma vie avec l'homme que je connaissais depuis 50 ans était terminée."

Madoff et sa femme ont décidé de vendre leurs trois luxueuses propriétés ainsi que d'autres biens et actifs, dont le produit servira à dédommager les victimes.

Ruth Madoff conservera 2,5 millions de dollars, ayant renoncé à revendiquer son droit de propriété sur quelque 80 millions d'avoirs.

Dans une note adressée vendredi dernier à la cour fédérale de Manhattan, les pouvoirs publics avaient estimé que "l'étendue, la durée et la nature des crimes" de Bernard Madoff devraient lui valoir la peine maximale.

"Une peine adéquate dans ce cas serait un emprisonnement de 150 ans ou (...) un nombre d'années de prison qui offre la garantie que Bernard Madoff y restera à vie", lit-on dans cette note.

Les autorités judiciaires soulignent que le cas Madoff, par son ampleur, ne peut être comparé aux fraudes comptables qui ont défrayé la chronique récemment, comme celles de Worldcom ou d'Adelphia.

L'ex-directeur général de Worldcom purge une peine de 25 ans de prison et les anciens dirigeants d'Adelphia, John et Timothy Rigas, de respectivement 12 et 17 ans.

Dans des documents soumis au juge Denny Chin, rendus publics mardi dernier, l'avocat de Bernard Madoff estimait qu'une peine de 12 ans serait suffisante, se référant à des statistiques disant que l'escroc avait sans doute une durée de vie de 84 ans.

L'avocat, Ira Lee Sorkin, avait invité le juge à ne pas céder à la "vindicte populaire".

Selon l'accusation, Bernard Madoff aurait réussi à escroquer au total 65 milliards de dollars sur une vingtaine d'années, avant la chute des marchés en 2008.

Quelques 4.800 comptes clients seraient concernés.

Parmi ses victimes, dont certaines se sont suicidées, se trouvent de nombreux particuliers fortunés du monde entier mais aussi des fonds d'investissements et des organisations caritatives.

Version française Pascal Liétout et Jean-Philippe Lefief