Le temps s'est couvert dans la soirée sur le centre spatial Kennedy, obligeant la Nasa à abandonner la première opportunité d'atterrissage vers 19h00 locales.

Mais les conditions météo se sont stabilisées et les roues de l'orbiteur ont touché terre à 20h39 locales (00h39 GMT), au terme de la 122e mission d'une navette spatiale américaine.

Pilotée par le commandant Dominic Gorie, la navette a traversé la Floride par l'ouest, se dirigeant vers la côte Atlantique.

Deux bangs soniques ont ébranlé le ciel nocturne quand l'engin a pénétré le mur du son pour la première fois depuis son décollage le 11 mars avant l'aube.

Gorie a fait demi-tour au-dessus de l'océan puis dirigé la navette de 100 tonnes vers une piste du centre Kennedy construite entre deux canaux sur les marais de Floride.

"Félicitations à tout l'équipage (...) pour cette mission très réussie", a lancé l'astronaute Jim Dutton, du centre de contrôle de Houston.

"Merci Jim. C'était une mission très gratifiante, enthousiasmante du début à la fin", a répondu Gorie.

Endeavour a livré à la Station spatiale internationale le premier élément du laboratoire japonais Kibo ainsi qu'un robot canadien, Dextre. Elle a passé 12 jours amarrée à l'ISS.

La navette a également raccompagné le spationaute français Leopold Eyharts, qui a passé sept semaines dans l'ISS pour superviser la livraison du laboratoire européen Columbus en février dernier.

La Nasa espère mener trois autres missions vers l'ISS cette année ainsi qu'une mission de réparation du téléscope Hubble. Les orbiteurs américains seront mis hors service en 2010.

Eyharts a été remplacé par l'astronaute américain Garrett Reisman, qui restera dans l'ISS jusqu'à l'arrivée de la navette Discovery à la fin du mois de mai, avec le reste du laboratoire Kibo dans sa soute.

Version française Jean-Stéphane Brosse