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Le moral des ménages français a retrouvé en juin son meilleur niveau depuis mars 2008 mais les inquiétudes concernant l'évolution du chômage se font de plus en vives, selon des données publiées vendredi par l'Insee.

L'indicateur résumé de l'opinion des ménages en données corrigées des variations saisonnières ressort à -37 après -40 (confirmé) en mai. Vingt économistes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne une amélioration plus modeste, à -39.

L'indice retrouve ainsi son niveau d'il y a 14 mois et se situe à 11 points au-dessus de son plus bas record de -48 touché en juillet 2008, alors que l'inflation battait des records.

Mais l'enquête, publiée au lendemain de l'annonce de 36.400 demandeurs d'emplois supplémentaires en mai, montre aussi que l'opinion concernant le chômage s'est sensiblement détériorée.

Le solde sur l'évolution du chômage a grimpé de sept points à un pic sans précédent de 96 alors que, par construction, le maximum qu'il puisse atteindre est 100.

"Le problème est que cette composante n'entre pas dans le calcul de l'indicateur résumé !," rappelle Natacha Valla, économiste chez Goldman Sachs.

De fait, l'indicateur de l'Insee prend en compte l'opinion sur la situation financière des ménages et le niveau de vie en France, ainsi que l'opportunité de faire des achats importants - une composante suivie de près pour l'évolution de la consommation - mais non les soldes concernant la perception du chômage, l'évolution des prix et l'épargne.

Tous les soldes entrant dans la composition de l'indicateur résumé ont progressé, y compris l'opportunité de faire des achats importants qui a gagné un point à -27.

FIN D'ANNÉE DIFFICILE POUR LA CONSOMMATION

"L'amélioration est basée sur l'ensemble des sous-composantes mais le problème c'est le chômage," poursuit Natacha Valla. "Or même si le marché du travail détruit moins d'emplois qu'au début de l'année, le chômage continuera d'augmenter au moins jusqu'à mi-2010 et cela fait peser un risque sur la résilience de la consommation des ménages."

Selon la statistique détaillée du produit intérieur brut publiée au même moment par l'Insee, la consommation des ménages a progressé de 0,2% sur les trois premiers mois de l'année pour constituer l'unique soutien du PIB qui s'est contracté de 1,2%, chiffre confirmé (plus de détails ).

Mais la statistique du PIB montre aussi que le revenu disponible brut des ménages a stagné (+0,0% au premier trimestre après +0,4% au trimestre précédent) tandis que le taux d'épargne a légèrement progressé à 15,9% contre 15,8%.

Le retour attendu de l'inflation à la fin de l'été et la montée du chômage devraient s'ajouter à ces facteurs pour limiter la consommation, jugent les économistes.

"Le pic des craintes suscitées par la crise financière se dissipe un peu mais nos compatriotes n'ont jamais été aussi inquiets sur les perspectives du chômage," commente Cyril Blesson, chez Seeds Finance. "La fin de la désinflation au sortir de l'été suggère des trimestres difficiles pour la consommation des ménages".

L'Insee, dans ses prévisions publiées la semaine dernière, voit la consommation des ménages progresser de 0,3% au deuxième trimestre mais ralentir ensuite à +0,1% sur les deux derniers trimestres de l'année.

L'indicateur résumé du moral des ménages n'a plus été en territoire positif depuis 2001. A -37, il remonte certes à son plus haut depuis mars 2008 mais se situe toujours en-dessous de son point bas de la récession de 1993 (-30 en juillet 1993). L'enquête de l'Insee existe depuis janvier 1987.

Véronique Tison, édité par Sophie Louet