Le département américain de la Défense vient de lancer le troisième appel d'offres pour le renouvellement de sa flotte de ravitailleurs, après deux essais infructueux.
L'opération devrait s'élever dans un premier temps à environ 35 milliards de dollars pour 179 appareils. Trois étapes sont prévues dans le plan d'achats, pour un montant total de quelque 100 milliards de dollars.
L'avionneur américain Boeing devrait disputer le contrat à l'alliance transatlantique formée par Northrop Grumman et EADS
Les termes de l'appel d'offres sont scrutés de très près par le Congrès américain, après les deux échecs des précédentes procédures.
L'opération a provoqué des tensions dans la classe politique américaine entre les élus de l'Etat de Washington et du Kansas, où Boeing dispose de l'essentiel de ses sites industriels, et ceux de l'Alabama, où Northrop et EADS envisageaient d'assembler leurs appareils.
Le premier appel d'offres avait été mis en échec en 2004 par une affaire de conflit d'intérêts qui a conduit un responsable des achats du Pentagone et un ancien directeur financier de Boeing en prison.
Northrop et EADS se sont ensuite alliés pour remporter le deuxième appel d'offres en février 2008 en proposant un avion basé sur l'A330.
Mais le Pentagone a annulé l'opération en septembre de la même année après la découverte de manquements aux règlements de l'US Air Force dans l'examen des dossiers concurrents.
Un temps mise à l'écart, l'Air Force a de nouveau été chargée du dossier la semaine dernière par le secrétaire à la Défense Robert Gates, mais le Pentagone aura "un rôle fort de supervision" de la procédure, a-t-il dit.
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