En général, les équipages des navettes emportent avec eux le matériel d'inspection mais la prochaine cargaison sera si volumineuse qu'elle ne laissera aucune place pour ce bras de quinze mètres de long qui sert à vérifier l'état du bouclier thermique du vaisseau, une procédure obligatoire depuis l'explosion en vol de Columbia en 2003.

L'équipage de la navette Discovery, dont le décollage est prévu le 25 mai avec à son bord le laboratoire japonais Kibo, récupèrera donc sur l'ISS le mât de contrôle installé samedi.

Il a été fixé par les astronautes Robert Behnken et Michael Foreman lors de cette cinquième et dernière sortie dans l'espace de l'équipage d'Endeavour, qui s'est achevée au bout de six heures dimanche à 02h30 GMT.

Les deux hommes ont branché un cordon électrique sur le mât afin que ses capteurs délicats soient maintenus au chaud durant les deux prochains mois qu'ils passeront en orbite. Ils ont ensuite verrouillé les extrémités du mât pour le ranger le long du corps central de l'ISS.

Les deux astronautes se sont ensuite séparés pour procéder à des opérations de maintenance.

Behnken a fixé un petit module d'expérimentation, de la taille d'une mallette, sur le laboratoire européen Columbus et Foreman a inspecté un joint utilisé pour la rotation d'un des panneaux solaires de la station.

La Nasa y a découvert l'an dernier des petits morceaux de métal dont elle s'efforce de déterminer l'origine.

En attendant, le panneau est bloqué pour éviter des dommages plus importants sur ce joint. L'électricité perdue pour cette raison ne devrait pas affecter les opérations de l'ISS avant l'an prochain, quand l'équipage doublera de taille et atteindra six membres. La Nasa espère réparer ce dommage d'ici là.

Après 16 jours dans l'espace, Endeavour doit regagner la Terre mercredi au Kennedy Space Center de Floride.

Irene Klotz, version française Jean-Stéphane Brosse