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La dérive des déficits publics en zone euro a été telle qu'un retour à un niveau d'endettement "soutenable" passe par une série de mesures douloureuses et notamment un "choc fiscal", ont estimé jeudi des spécialistes des questions budgétaires et des marchés obligataires.

Toutefois, l'hypothèse d'un "krach obligataire", si elle n'est pas exclue, a été écartée à court ou moyen terme en raison notamment d'anticipations d'inflation faible et d'un besoin accru de titres d'Etat - actifs très liquides et très sûrs - de la part des banques qui seront soumises à des exigences de fonds propres plus sévères qu'avant la crise.

"Insoutenable légèreté de la dette publique. La dette publique telle qu'elle évolue actuellement risque de ne pas être soutenable et en même temps elle est légère", a ironisé Philippe Marini, rapporteur (UMP) de la Commission des Finances du Sénat, lors d'une conférence organisée par Groupama Asset Management et les centres de recherche, CEPII et Cirem.

La légèreté, a-t-il expliqué, est à mettre à l'actif de taux d'intérêt extrêmement bas. L'Etat français se finance à trois mois à un taux de l'ordre de 0,4%.

Comme d'autres intervenants, il a jugé qu'un véritable "choc fiscal", c'est-à-dire une augmentation des impôts, sera inévitable pour ramener les comptes publics à un niveau soutenable.

Michel Aglietta, professeur à l'université Paris X, a souligné qu'en l'état actuel des finances publiques en zone euro, la "soutenabilité" suppose "une programmation de moyen terme" du redressement, des dépenses d'investissement de nature à accroître la croissance potentielle et des taux d'intérêt le plus possible.

"Si on tient compte de la faiblesse de la croissance, les taux d'intérêt ne sont pas si bas qu'on le dit", a dit Laurent Berrebi, directeur des études économiques chez Groupama AM.

"Les perspectives des déficits budgétaires sont très dégradées", a-t-il ajouté en soulignant que la croissance potentielle est passée de 2,0%-2,25% avant la crise à 1,5%, voire moins, aujourd'hui en zone euro.

UNE POLITIQUE MONÉTAIRE ULTRA-ACCOMMODANTE?

Laurence Boone, chef économiste France chez Barclays Capital, a expliqué que si la dégradation a été rapide, les expériences passées montrent que le retour à l'équilibre budgétaire, voire à des soldes positifs est possible.

Ainsi, l'Irlande, dont la dérive des comptes publics est aujourd'hui la plus violente, était parvenue, entre 1994 et 2006, à ramener son stock de dette de 90% du PIB à 24%.

"Personne ne s'attend à ce qu'en 2010 il y ait un ajustement budgétaire", a-t-elle dit. Elle prévoit que le déficit budgétaire passe en France de 8,3% du PIB en 2009 à 8,7% en 2010 te de 3,8% à 4,3% en Allemagne.

Elle a estimé à 13.000 milliards de dollars l'argent injecté dans le système financier et l'économie par les pouvoirs publics et les banques centrales dans les pays du G20, soit près de 20% de leur PIB cumulé.

Dans ce contexte qui implique des montants d'émissions de dette record que deviennent les taux d'intérêt?

Les intervenants ont pour la plupart estimé que les banques centrales ne seront pas gênées par des tensions inflationnistes et vont maintenir leur politique monétaire ultra-accommodante afin de ne pas menacer la croissance.

A court ou moyen terme, les taux vont donc rester bas et l'offre massive d'obligations d'Etat devrait être aisément absorbée par le marché.

Les nouvelles régulations attendues dans le domaine prudentiel vont inciter les banques à augmenter sensiblement les titres d'Etat dans leurs bilans dont le risque est nul et la liquidité assurée.

Marie Brière, responsable de la gestion taux chez Crédit agricole Asset Management, a souligné que la crise financière avait provoqué une plus grande différenciation des "spreads" (écarts de rendement) des emprunts des différents Etats avec l'emprunt allemand de référence.

Cette différenciation devrait se maintenir mais s'atténuer, a-t-elle estimé en notant une diminution générale de l'aversion au risque et l'attrait des titres de dette de l'Irlande, la Grèce, le Portugal et l'Italie qui paient des spreads anormalement élevés.

Ces spreads avaient explosé après la faillite de la banque américaine Lehman Brothers à l'automne 2008 mais ils continuent de sanctionner les "mauvais élèves" de la zone euro.

Philippe Mills, directeur général de l'Agence France Trésor, a toutefois fait remarquer que l'euro avait malgré tout protégé les pays qui en font partie. Il a cité ainsi l'exemple de l'Islande dont le CDS a dépassé les 1.000 points de base à l'automne 2008 tandis que celui de l'Irlande n'a jamais franchi la barre des 400 points de base.

Raoul Sachs, édité par Matthieu Protard