A partir de juillet 2009, Air France (Paris: FR0000031122 - actualité) Industries et KLM Engineering & Maintenance testeront pendant six mois sept prototypes de l'Airpod, véhicule fonctionnant à l'air comprimé et n'émettant pas de CO2.

L'Airpod est conçu par la société MDI (Motor Development International) et pourrait, à terme, constituer une solution alternative pour réduire l'empreinte carbone des activités au sol des d'Air France Industries et de KLM E&M à Paris-Charles de Gaulle et Amsterdam-Schiphol, en remplaçant des véhicules à moteur thermique.

Cette expérimentation sera la première utilisation de ces prototypes dans un processus industriel.

Le groupe explique que l'Airpod utilise une technologie innovante, le moteur mono-énergie à air comprimé, totalement propre, sans émettre de CO2. L'air ambiant est comprimé au moyen d'un compresseur électrique et ensuite stocké dans le réservoir haute pression situé sous le véhicule.

Air France Industries envisage par ailleurs de compenser totalement les émissions de CO2 générées par la production d'air comprimé.

Le plein d'air comprimé prend de 3 à 4 heures en utilisant un compresseur basse pression, mais pourra à terme s'effectuer en moins de 3 minutes en utilisant des stations d'air à haute pression. 50 ingénieurs et techniciens travaillent sur les véhicules à air comprimé avec l'appui de Tata Motors, concessionnaire exclusif des technologies de MDI (MDII - actualité) afin de proposer à terme un moteur à air comprimé dans un véhicule utilitaire pour le marché indien.

Deux types d'Airpod seront testés sur les plates-formes de Paris-Charles de Gaulle et Amsterdam-Schiphol :

- des véhicules "cargo" permettant le transport de petits matériels comme des caisses à outils, des équipements aéronautiques, des pièces détachées;

- des véhicules "people" capables d'emporter un conducteur et deux passagers.

4 véhicules seront testés au sein des activités de maintenance d'Air France Industries et de l'exploitation d'Air France à Paris-Charles de Gaulle et 3 chez KLM E&M à Amsterdam Schiphol.

Pour chaque AirPod, un "pilote d'essais" attitré déroulera un protocole de tests qui permettra d'évaluer les performances globales du véhicule et notamment les aspects liés à la sécurité, l'ergonomie, la fiabilité et l'autonomie.

Entièrement prise en charge par la société MDI, cette étude de faisabilité permettra de déterminer si l'Airpod répond bien aux attentes d'Air France Industries et de KLM E&M.