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LONDRES (AFP) - Les autorités financières britanniques ont mis le holà cette semaine aux rumeurs de marché infondées, d'autant plus écoutées en période d'incertitude sur l'étendue de la crise financière actuelle, et qui permettent à certains de s'enrichir par la peur.

L'Autorité des Services Financiers (FSA) et la Banque d'Angleterre (BoE) sont spontanément intervenues mercredi pour faire cesser la chute en Bourse de la cinquième banque du pays HBOS (London: HBOS.L - actualité) . Selon une rumeur, la banque s'apprêtait à lancer un SOS à la BoE.

Cette idée a été plus ou moins crédibilisée par la chute la semaine dernière de la banque américaine Bear Stearns (NYSE: BSC - actualité) , par le statut de premier prêteur immobilier de HBOS au Royaume-Uni, pays où les prêts au logement sont presqu'aussi téméraires que les fameux "subprime" américains à l'origine de la crise actuelle, et par le précédent en septembre de Northern Rock (London: GB0001452795.L - actualité) , ex-fleuron de la Bourse de Londres qui vient d'être nationalisé pour éviter sa faillite.

La plupart des banques de la City ont été depuis août victimes de rumeurs alarmistes, notamment Barclays (London: BARC.L - actualité) et Royal Bank of Scotland (London: 90ID.L - actualité) qui ont la réputation d'avoir beaucoup misé sur le "subprime" américain mais se tirent jusqu'à présent plutôt bien de la tempête, ou des établissements très tournés vers les ménages comme Alliance & Leicester ou Bradford & Bingley.

Mercredi, HBOS a perdu jusqu'à 17% (bien 17%) sur la foi de ces rumeurs et ce, malgré des dénégations vigoureuses.

On a vu alors, fait rarissime, le porte-parole de la BoE téléphoner à la presse pour démentir la chute de HBOS et la tenue d'une prétendue réunion de crise qui aurait obligé les patrons de la banque centrale à annuler un voyage à l'étranger.

De son côté la FSA a émis un communiqué aussi bref que menaçant pour annoncer qu'elle enquêtait sur "de récents mouvements d'actions" après "une série de rumeurs complètement infondées sur des établissements financiers britanniques".

"Nous ne tolérerons pas que des intervenants du marché tirent profit des conditions actuelles en diffusant de fausses rumeurs et en effectuant ensuite des opérations", a prévenu la FSA, citant explicitement la pratique des "ventes à découvert".

Jeudi, une porte-parole de l'Autorité a indiqué que de nombreux acteurs du marché s'étaient manifestés pour donner des indications sur l'origine des rumeurs. "Ils nous aident, c'est un comportement qu'ils veulent voir disparaître", a-t-elle indiqué.

Les plus-values boursières ne se réalisent pas seulement lors de hausse du prix de l'action. La "vente à découvert", pratiquée surtout par les fonds spéculatifs, consiste au contraire à parier sur la chute d'un cours pour faire de l'argent. Ce n'est pas illégal tant qu'on n'alimente pas à dessein la baisse par de fausses informations.

Selon des chiffres publiés par le cabinet Data Explorers, 6% du capital de HBOS fait l'objet de prises de position sur des ventes à découvert actuellement, contre 4,5% en moyenne pour l'ensemble des 350 plus grosses compagnies de la place londonienne. Cela monte jusqu'à 22% pour Bradford & Bingley ou 21% pour Alliance & Leicester (London: AL.L - actualité) .

HBOS a perdu 7% mercredi. Mais elle a regagné 6,16% jeudi.

Les patrons des banques britanniques se sont entretenus jeudi avec le gouverneur de la BoE Mervyn King. Ils devaient lui demander des liquidités supplémentaires si les conditions de marché continuaient à se dégrader.