DETROIT, July (Reuters) - En s'engageant en début de semaine à réduire ses coûts de dix milliards de dollars, General Motors a écarté le risque immédiat de faillite, mais le géant de l'automobile va devoir maintenant convaincre ses clients les conducteurs.

Les marchés ont été rapides à convaincre : après être tombée au plus bas depuis 1954, l'action General Motors a regagné 45% cette semaine. Le coût d'assurance de la dette du groupe contre un éventuel défaut a baissé alors que GM parlait réduction d'effectifs, suppression du dividende et ventes d'actifs non stratégiques.

En revanche, estiment les spécialistes, regagner les faveurs du consommateur prendra plus de temps. Le groupe de Detroit, qui a décidé de réduire de 300.000 unités sa production de 4x4 et autres Crossovers, désormais boudés par des consommateurs échaudés par la flambée des prix à la pompe, va devoir rappeler qu'il sait aussi produire des voitures moins gourmandes en carburants que le gros pick-up Silverado ou le 4x4 Tahoe.

"Il va falloir qu'ils passent à autre chose, mais cela ne va pas se produire du jour au lendemain et la transition va être difficile", estime l'analyste de Standard & Poor's Efraim Levy qui s'attend à ce que GM soit à nouveau déficitaire en 2009.

Autrement dit, GM peut-il supprimer des milliers de postes de cadres et recentrer des programmes d'investissement et de commercialisation resserrés sur le segment, hautement concurrentiel, des voitures traditionnelles ?

Le plan de GM est centré sur la marque grand public Chevrolet (Chevy), avec la nouvelle petite Cruze, l'Aveo nouvelle génération et, en 2010, la Volt, entièrement électrique.

REPRENDRE DES CLIENTS À TOYOTA ET HONDA

Les analystes le reconnaissent : GM a pris des mesures importantes pour revoir sa gamme de modèles sous la direction de son vice-président Bob Lutz. Ainsi, certains estiment que la nouvelle version de la Chevrolet Malibu est la meilleure berline de taille moyenne sur le marché.

D'ailleurs, ses ventes ont bondi de 31% et le prix de vente du nouveau modèle a réussi à être augmenté de plusieurs milliers de dollars en moyenne.

Mais, dans le même temps, le japonais Toyota vend trois fois plus de sa Camry et Honda, le seul grand constructeur automobile à afficher des ventes en hausse aux Etats-Unis au premier semestre, vend deux fois plus d'Accord.

Pour conserver sa part de 21% dans un marché américain stable ou en baisse, GM va devoir reprendre des clients à Toyota et Honda.

En outre, l'agence de notation Moody's Investors Service estime que GM aura du mal à rattraper les profits perdus dans les 4x4 avec des petites voitures qui sont vendues avec des ristournes pour faire pièce à leurs concurrentes asiatiques.

Pour Pete Hasting, analyste obligataire chez Morgan Keegan GM a montré sa capacité à produire des voitures à succès, mais le groupe aura tout de même besoin d'un redressement d'ensemble du secteur automobile, tombé à son plus bas niveau depuis dix ans.

"Quand le marché va rebondir, le groupe va pouvoir redevenir rentable s'il met en oeuvre sa stratégie de renouvellement de sa gamme", estime l'analyste. "Mais il faudra que le marché en volume s'améliore considérablement pour que cela se produise."

Selon CNW Research, l'industrie automobile devrait afficher des milliards de dollars de pertes cette année sur les ventes de véhicules, alors qu'il ne se vendra que 15 millions de voitures aux Etats-Unis. Or, le seuil de rentabilité du marché américain, se situe à 16,2 millions d'unités.

Version française Danielle Rouquié