FARNBOROUGH (AFP) - Malgré les turbulences qui secouent le secteur aérien, les avionneurs Airbus (Paris: NL0000235190 - actualité) et Boeing (NYSE: BA - actualité) s'en sont bien sortis cette semaine au Salon aéronautique de Farnborough, près de Londres, où ils ont récolté plus de commandes que prévu, mais l'avenir risque d'être moins rose.

Airbus, filiale du groupe européen EADS, s'est vanté d'avoir réalisé le "deuxième meilleur" Farnborough de son histoire, avec un total de 256 commandes fermes et engagements, d'une valeur cumulée de 40,5 milliards de dollars.

Le groupe a ainsi battu nettement son grand rival, l'américain Boeing, qui s'est contenté de 205 commandes, pour un montant nettement moindre de 25 milliards de dollars. Et encore, ce total inclut 12 milliards de contrats déjà comptabilisés dans le bilan commercial du groupe, mais dont le nom des compagnies clientes n'avait pas encore été dévoilé. Mais Boeing a néanmoins qualifié la semaine de "très constructive".

Les deux avionneurs ont par ailleurs cherché à rassurer sur leurs perspectives.

Airbus a ainsi prédit un ralentissement des commandes au deuxième semestre et l'an prochain, mais jugé que la tendance à long terme restait positive, et Boeing a fait état d'une demande "toujours forte", soulignant que 2008, sans égaler les précédents crus, serait malgré tout "une bonne année".

Mais la plupart des experts se montrent beaucoup moins optimistes. "Les industriels du secteur disent que la conjoncture se dégrade mais que cela n'a pas d'impact significatif sur leur carnet de commandes. Mais nous pensons qu'ils ne sont pas assez inquiets", notamment vis-à-vis de l'impact qu'auront les difficultés des compagnies américaines, a résumé un analyste d'une banque française, qui ne souhaite pas être identifié.

Le grand fait marquant de la semaine aura été la confirmation de la montée en puissance des compagnies aériennes du Golfe, une région enrichie par la manne pétrolière.

Celles-ci ont joué les faiseurs de roi au salon, en annonçant plusieurs contrats géants. Etihad, la compagnie des Emirats Arabes Unis, a ainsi commandé 205 appareils (en comptant des options et droits d'achat), pour une valeur estimée à 43 milliards de dollars.

DAE Capital, un loueur d'avions récemment établi à Dubaï, a signé un chèque évalué à 12,6 milliards de dollars pour l'achat de 100 Airbus, et FlyDubaï, la future compagnie à bas prix de l'Emirat, a quant à elle raflé 54 Boeing pour 4 milliards de dollars.

Les autres commandes significatives ont pratiquement toutes émané de pays émergents, comme la Corée du Sud, la Russie, ou la Chine, alors que Boeing a prédit ce mois-ci que le marché chinois serait dans vingt ans plus gros que le marché nord-américain actuel.

Les groupes du secteur ont par ailleurs profité de cette tribune de rêve (quelque 1.500 journalistes accrédités, selon les organisateurs) pour vanter leurs efforts en matière d'environnement, notamment le canadien Bombardier (BBD-A.TO - actualité) , qui a lancé en grande pompe son C-Series, un court à moyen-courrier moins gourmand en carburant.

Comme l'a expliqué, lors du Salon, le patron de l'Association internationale du transport aérien, Giovanni Bisignani, la réduction de la consommation de kérosène est devenue une "question de survie" pour les compagnies aériennes, étranglées par la spirale des prix du pétrole.

Réservé de lundi jusqu'à vendredi aux professionnels, Farnborough ouvrira ce week-end ses portes au grand public.

Ce salon aéronautique, considéré le plus important au monde après celui du Bourget, près de Paris, se tient tous les deux ans, en alternance avec celui-ci. Il fête cette année le soixantième anniversaire de sa création.