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FARNBOROUGH (AFP) - Airbus (Paris: NL0000235190 - actualité) s'est félicité jeudi du succès du Salon de Farnborough, "probablement le deuxième meilleur" de l'histoire de l'avionneur européen, mais s'est montré plus pessimiste pour le deuxième semestre et l'an prochain, lors d'une conférence de presse.

L'avionneur américain Boeing (NYSE: BA - actualité) a annoncé jeudi avoir signé avec la compagnie chinoise Air China (0753.HK - actualité) un contrat portant sur l'acquisition de 30 moyen-courriers 737, plus 15 long-courriers 777, d'une valeur de 6,3 milliards de dollars au prix catalogue.

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"Il semble que le Salon de Farnborough cette année est probablement le deuxième meilleur pour Airbus", de toute l'histoire, a déclaré le patron du groupe, Thomas Enders au Salon, où l'avionneur affirme avoir engrangé un total de commandes de plus de 40 milliards de dollars (247 fermes et 9 engagements d'achat).

Mais l'avenir risque d'être plus sombre par la suite, du fait du pétrole cher et de la conjoncture économique dégradée qui pèsent sur les compagnies aériennes.

"Cette année, sera en terme de commandes en dessous de l'an passé et l'an prochain, les commandes devraient être encore moins élevées que cette année", a déclaré le directeur commercial de Airbus, John Leahy.

Il a chiffré à plus de 850 le nombre d'appareils que le groupe espérait vendre au total cette année, alors qu'il n'avait évoqué en début d'année que 700 commandes.

Ce "n'est un secret" pour personne "que dans la seconde partie de l'année, la demande sera plus faible que lors du premier semestre", a-t-il ajouté.

"Mais le carnet de commandes continue d'augmenter car nous partons de niveaux extrêmement élevés", a-t-il ajouté. En 2007, Airbus avait engrangé un record de 1.341 commandes nettes, le meilleur de toute son histoire.

Interrogé sur ses perspectives les plus pessimistes en cas d'annulations et de reports, il a dit que cela pourrait concerner au plus 27% du carnet de commandes d'Airbus.

Les dirigeants d'Airbus ont minimisé les effets potentiels d'annulations de commandes passées par les compagnies américaines, dont beaucoup font face à de très graves difficultés financières, soulignant qu'elles ne représentaient qu'environ 11% du carnet de commandes du groupe.

Mardi, Air China, l'une des plus importantes compagnies chinoises, avait annoncé qu'elle comptait procéder à cette acquisition "prochainement", et avait dit espérer que Boeing lui accorde un rabais, dans un communiqué. Les appareils devraient être livrés entre début 2011 et 2015, avait-elle alors ajouté.

La compagnie aérienne veut augmenter sa capacité de 35%, en termes de tonnage annuel par kilomètre, par rapport à 2007.

Air China, basé à Pékin, dispose d'un réseau régional et international et transporte aussi bien des passagers que du fret. La compagnie est membre de l'alliance commerciale Star Alliance.

Les appareils commandés ce jeudi sont des 777-300ER, capables de transporter jusqu'à 365 passagers, et des 737-800 d'une capacité maximale de 189 passagers.

"Ces appareils sont les plus économes en carburant dans leur catégorie", a affirmé Kong Dong, le président de la compagnie, ajoutant que "les 777-300ER seront la colonne vertébrale de notre flotte long-courrier internationale, tandis que les 737-800 (...) complèteront notre stratégie sur le marché domestique".