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Le déficit du fonds de pension de British Airways pourrait faire dérailler le projet de fusion annoncé avec l'espagnole Iberia, British Airways (BA) devant encore s'accorder avec les administrateurs de son fonds de pension sur le montant exact du besoin de financement.

Iberia, qui a fait état vendredi d'une perte opérationnelle sur neuf mois plus importante que prévu, a conclu jeudi un accord préliminaire de fusion avec BA pour créer un groupe valorisé à sept milliards de dollars (4,7 milliards d'euros).

L'opération vise à regrouper les forces des deux transporteurs pour mieux affronter la crise.

Le fonds de pension de BA a été l'un des principaux points d'achoppement de négociations qui se sont déroulées sur plus d'un an.

Iberia a fait savoir jeudi soir qu'elle se réservait le droit de dénoncer l'accord conclu si le déficit devait dépasser l'estimation des analystes, c'est-à-dire trois milliards de livres (3,36 milliards d'euros).

Les administrateurs du fonds de pension de BA ont réalisé une évaluation du fonds mais les résultats n'ont pas été annoncés.

BA et les administrateurs devraient s'accorder sur un chiffre d'ici deux à trois mois, d'après la compagnie aérienne.

"Le marché sera attentif au taux d'escompte utilisé par les administrateurs du fonds de pension de BA pour calculer le besoin de financement. Nous pouvons nous attendre à ce qu'ils utilisent un taux favorable pour faciliter la réalisation de la transaction", a déclaré un analyste basé à Londres.

"Il y a toujours un risque que la transaction n'ait pas lieu. Tout dépend de la marge de manoeuvre de BA dans ses négociations avec les administrateurs", estime un trader à Madrid.

Pour certains analystes, il est surprenant qu'un accord préliminaire ait été annoncé avant même que la question du fonds de pension n'ait été réglée.

BA pourrait assurer tout ou partie de ses obligations par l'intermédiaire d'un assureur spécialisé ou avoir recours à des couvertures pour des risques spécifiques comme la durée de vie des retraités, d'après des analystes.

Si elle est créée, la nouvelle compagnie aérienne alliera la forte position de BA entre l'Europe et l'Amérique du Nord et les activités importantes d'Iberia en Amérique latine. Elle pourrait être éventuellement renforcée par un projet d'alliance avec American Airlines du groupe AMR.

Le rapprochement devrait se faire sur la base d'une parité donnant 55% du capital aux actionnaires de BA, mais l'équilibre des forces pourrait tourner en faveur d'Iberia en fonction du résultat des discussions de BA avec les administrateurs du fonds de pension.

La nouvelle société sera constituée sur le modèle du rapprochement franco-néerlandais d'Air France-KLM de 2004, que des analystes ont décrit comme une fusion des back-offices destinées à réduire les coûts.

Les compagnies conserveraient leurs propres flottes et réseaux mais seraient détenues par une holding.

Les synergies entre les deux groupes sont chiffrées à 400 millions d'euros à la fin de la cinquième année suivant l'achèvement de la fusion.

"Il s'agit d'un plan sur cinq ans pour traverser la crise et générer du cash, et après BA prendra fermement les commandes", a déclaré Enrique Quemanda, directeur général de la société d'investissement ONEtoONE.

Le syndicat britannique Unite a déclaré vendredi qu'il ne soutiendrait la fusion qu'à la condition que des engagements soient pris par BA et Iberia pour éviter d'importantes suppressions d'emploi.

Vers 15h30 GMT, l'action BA perdait 0,47% à 214 pence et l'action Iberia était en baisse de 3,96% à 2,13 euros.

Version française Danielle Rouquié et Sonia Manueco