Le solde des économies - 100 millions - est plus étonnant. Il résulte d'un véritable effondrement du nombre de personnes qui ont bénéficié d'un départ anticipé à la retraite au titre d'une carrière longue. Ils ne seraient que 35.000 cette année, presque quatre fois moins qu'en 2008, comme l'illustre le graphique ci-contre. " Nous savions qu'il y aurait un recul, mais pas qu'il serait aussi rapide, observe Danièle Karniewicz, présidente (CGC) de la CNAV. Les comportements des assurés sont toujours difficiles à prévoir. " Le gouvernement tablait sur 68.000 départs anticipés.

Mis en place en 2004, le dispositif carrières longues permet aux personnes qui ont commencé à travailler très jeunes (entre 14 et 17 ans) de partir à la retraite avant 60 ans dès lors qu'elles ont cotisé un nombre suffisant de trimestres. Près de 600.000 salariés en ont bénéficié en cinq ans, pour un coût de 2,3 milliards d'euros l'an dernier.

Autre raison : les contrôles ont été renforcés pour la validation de trimestres anciens (travaux agricoles, apprentissage, etc.), et pour lesquels de nombreux abus avaient été détectés. Enfin, la scolarisation obligatoire jusqu'à 16 ans, entrée en vigueur pour les générations nées après 1952, commence à faire sentir ses effets.