Une étude que publie l'INSEE montre que les dépenses de consommation des ménages ont augmenté de seulement 1% en volume en 2008, contre une croissance de 2,4% en 2007. Ceci constitue le plus faible niveau de progression depuis plus de dix ans.

Toutefois, la consommation des ménages demeure un soutien essentiel de l'économie. Elle contribue pour 0,5 point à la croissance du Produit Intérieur Brut, qui est lui-même en hausse de 0,4% en 2008. Le revenu brut disponible des ménages croît bien de 3,4%, mais compte tenu d'une accélération des prix de 2,8%, le pouvoir d'achat de l'ensemble des ménages ralentit +0,6%. Ce chiffre est en fait la plus fragile croissance de pouvoir d'achat depuis 1996. En données corrigées (revenu arbitrable), le pouvoir d'achat des Français a baissé de 0,7% en 2008 alors qu'il était encore en hausse de 3,1% en 2007.

Les Français continuent cependant à consommer. Pour limiter l'infléchissement de leur consommation, les ménages ont légèrement pioché dans leur épargne. Le taux d'épargne passe de 15,6% en 2007 à 15,3% en 2008, mais le comportement de précaution a peu joué...

En 2008, les ménages ont surtout limité leurs achats de produits technologiques. Bien que le segment des 'biens et services de technologies de l'information' reste dynamique, il progresse plus lentement (+6,9% en volume en 2008, contre +14,4% en 2007). Toutefois, ce segment contribue pour un tiers à la croissance de la dépense globales des ménages. Les achats de matériel téléphonique progressent moins vite qu'en 2007 (+8,4% en 2008 contre +16,2% un an plus tôt). Les téléviseurs restent très en vogue, mais la progression des écrans plats se modère. Les ordinateurs portables tirent la demande en matériel informatique vers le haut, notamment grâce à la percée du 'mini-PC'.

Les ménages ont également taillé dans leur budget détente. En 2008, la consommation des 'biens et services de loisirs et de culture' a augmenté de seulement 2,1% (+6,5% en 2007). Le ralentissement affecte davantage les 'biens' que les 'services', notamment les équipements de sport, camping et plein air ainsi que les matériels de transport dédié aux loisirs (camping-cars, caravanes, bateaux). Les achats de jeux et jouets stagnent. L'année 2008 a été particulièrement mauvaise pour les jeux de hasard, (-5,0%). Les jeux de tirage ont pâti de la baisse de la fréquentation des cafés. En revanche, les services sportifs et de loisirs restent dynamiques. Les entrées dans les salles de cinéma progressent de 11 millions d'entrées, effet 'ch'tis' à l'appui. Les dépenses dans les hôtels, cafés et restaurants sont en repli, avec une baisse particulièrement marquée pour les cafés.

Les dépenses de transports diminuent également de 2,3% en 2008. En particulier, les achats d'automobiles reculent de 5,3% en volume. La tendance à l'achat de modèles plus petits et moins chers s'est brutalement accentuée en cours d'année, favorisée par la mise en place du système de bonus-malus. Pour la quatrième année consécutive, les dépenses de transports collectifs ont ralenti...

La part des dépenses des ménages consacrée au logement, au chauffage et à l'éclairage a significativement progressé pour atteindre 25,4% de la consommation en 2008 (24,9% en 2007). Ce poste représentant 75% des dépenses 'pré-engagées', les ménages l'arbitrent difficilement à court terme.

Les ménages n'ont pas non plus amputé leur budget santé... Les dépenses de santé restant à la charge des ménages (couvertes ou non par une assurance complémentaire) augmentent de 5,9% en volume (+4,2% en 2007).

Les dépenses de consommation en produits alimentaires (hors boissons alcoolisées et tabac) sont assez stables avec une petite progression de 0,1% en 2008 (+1,5% en 2007). Elles subissent le contrecoup de la hausse des prix (+4,9% en 2008 contre +1,3% en 2007). Si la limitation de la consommation de viande transparaît dans la tendance baissière des achats alimentaires, les hausses de prix des produits laitiers, des oeufs, des huiles, du pain et des céréales ont un impact limité sur la consommation. Ces dépenses de première nécessité sont d'ailleurs habituellement peu affectées par les mouvements conjoncturels des prix ou des revenus.