WASHINGTON (Reuters) - Le déficit commercial américain s'est réduit plus qu'attendu en mars, à 58,21 milliards de dollars contre 61,71 milliards en février, les importations diminuant davantage que les exportations en dépit des prix records du pétrole, montrent les chiffres publiés vendredi par le département du Commerce.

Les 64 économistes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne un déficit de 61,30 milliards de dollars après celui de 62,32 milliards annoncé initialement pour février. Leurs estimations s'échelonnaient entre 58,0 et 65,0 milliards.

Les importations américaines ont diminué de 6,1 milliards de dollars, la plus forte baisse enregistrée à ce jour, revenant à 206,7 milliards.

Signe de l'impact du ralentissement économique sur la demande intérieure, toutes les principales catégories d'importations sont en baisse, de l'automobile aux composants et équipements industriels en passant par les produits de grande consommation.

Parallèlement, les importations pétrolières sont revenues en mars à 8,99 millions de barils par jour, leur plus bas niveau en volume depuis février 2003, affichant un net repli par rapport à leur moyenne 2007 de 10,1 millions de bpj.

Les exportations ont elles aussi reculé mais restent proche de leur plus haut niveau historique, à 148,5 milliards de dollars. Ce recul a touché en premier lieu l'automobile, les matériaux et composants industriels et les produits de grande consommation.

Le déficit commercial avec la Chine, toujours très suivi, s'est réduit à 16,1 milliards de dollars en mars, son plus bas niveau depuis deux ans, grâce notamment à un bond de 10% des exportations américaines vers la République populaire.

Les exportations vers l'Union européenne, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud ont elles inscrit de nouveaux records en mars.

Le dollar réduisait légèrement ses pertes après la publication de ces chiffres et se traitait autour de 1,5450 pour un euro à 12h39 GMT.

Doug Palmer, version française Marc Angrand