Hier soir, les dirigeants d'AXA (Paris: FR0000120628 - actualité) ont officialisé le projet de changement de gouvernance de l'entreprise qui sera soumis prochainement aux actionnaires. Jusque-là, la société anonyme était gérée par une structure duale, à directoire et conseil de surveillance, un système dit "à l'allemande" qui domine d'ailleurs chez le grand rival d'outre-Rhin, Allianz. Cette organisation était héritée de la fusion entre AXA et l'UAP en 1997, afin de permettre aux patrons des deux groupes de disposer d'un poste de rang équivalent, même si c'est le "créateur" d'AXA, Claude Bébéar, qui en tant que président du directoire tirait les ficelles opérationnelles. Exit donc cette organisation et place à un unique conseil d'administration, qui est généralement la norme pour les sociétés anonymes. Le poste suprême reviendra bien évidemment à l'homme fort du groupe depuis le départ de Claude Bébéar, Henry de Castries, qui cumulera donc les des deux casquettes de président et de directeur général. Jacques de Chateauvieux, qui préside par ailleurs le groupe de services maritimes Bourbon (GBB.NX - actualité) , abandonnera donc son poste de président du directoire pour redevenir un simple administrateur. Le dauphin d'Henri de Castries se nomme Denis Duverne, qui conservera son poste de directeur financier mais le cumulera avec celui de directeur général délégué.

"La modification proposée par le conseil de surveillance correspond à la volonté de simplifier les processus de décision opérationnels pour faire face aux défis futurs. Cette évolution s'inscrit dans le cadre de l'actualisation régulière et continue de la stratégie et de l'organisation interne du groupe", explique AXA dans son communiqué, en ajoutant que le nouveau conseil adoptera les modalités d'organisation conformes aux recommandations de l'AFEP/MEDEF. Jacques de Chateauvieux concède être "intuitivement" plus à l'aise avec un conseil d'administration, car "les administrateurs sont coresponsables des décisions de l'entreprise", explique-t-il dans un entretien publié ce matin par 'Les Echos'. Il juge le système dual "ni très clair ni très responsabilisant", notamment parce que le conseil de surveillance est responsable devant l'assemblée générale, mais "son pouvoir est de donner un avis sur le rapport du directoire" si bien qu'"entre désaveu ou complaisance, il y a mieux à faire". Interrogé sur le choix d'Henri de Castries, il estime que celui-ci a "toute légitimité" pour devenir PDG et que le cumul des mandats ne rime pas avec "pleins pouvoirs" mais avec "pleine responsabilité".

Les marchés se sont interrogés sur les raisons de ce changement, certains analystes financiers n'hésitant pas à dire qu'ils ne voient pas vraiment en quoi un conseil d'administration serait très différent d'une structure duale pour piloter AXA, alors que d'autres y voient un moyen d'accélérer la prise de décision. Le CM-CIC Securities estimait dans une note publiée il y a quelques jours que ces changements, qui interviendront après aval des actionnaires le 29 avril 2010, pourraient entraîner la fin des accords de participations croisées existant avec BNP Paribas (BNP.NX - actualité) et Schneider, hérités des années 1990 et qui n'ont plus autant d'intérêts qu'avant, nonobstant les liens forts existants entre Claude Bébéar, Henri Lachmann et Michel Pébereau. Le bureau d'études avance également comme changement possible une modification de la représentativité des mutuelles AXA au conseil, alors qu'elles détiennent 14% du capital et 23,1% des droits de vote de l'assureur mais sont sous-représentées dans les organes sociaux. Plus direct, un financier parisien pense qu'Henri de Castries a enfin "tué le père", Claude Bébéar, même s'il a mis dix ans à le faire...