PARIS (Reuters) - Les échanges commerciaux de la France se sont fortement détériorés en mars avec un déficit record de 4,75 milliards d'euros, dû à une contraction des exportations après leur poussée de février, selon les données publiées par les Douanes.

Douze économistes interrogés par Reuters prévoyaient en moyenne un déficit de 3,0 milliards d'euros en mars.

Le déficit de mars est le plus important jamais enregistré mais le taux de couverture - le rapport entre exportations et importations - était pire en 1982, a précisé un porte-parole des douanes. Il s'est dégradé à 87,85% en mars contre 92,83% en février.

Sur les 12 derniers mois, le déficit cumulé du commerce extérieur de la France atteint 43,765 milliards d'euros alors qu'il avait totalisé 39,2 milliards sur l'année 2007.

Le déficit de février a été révisé en hausse à 2,822 milliards après une première estimation de 2,765 milliards annoncée il y a un mois.

Les exportations sont retombées en mars, principalement dans l'industrie civile, alors que les importations se maintenaient à un niveau élevé, notamment dans l'énergie où les achats ont atteint un plus haut de quatre mois à 6,5 milliards d'euros.

Au total, les exportations FAB ont baissé de 6% à 34,371 milliards d'euros, contre 36,549 milliards en février, tandis que les importations diminuaient de 0,6% à 39,123 milliards contre 39,371 milliards.

"Ces chiffres sont cohérents avec la dégradation de la conjoncture économique à la fin du premier trimestre", relève Alexandre Law, chef économiste chez Xerfi, pour qui "le deuxième trimestre est parti sur de bien mauvaises bases".

L'euro, monté le mois dernier à un nouveau pic à 1,60 dollar, pénalise les exportateurs français face à la concurrence internationale "mais les entreprises constatent également une dégradation de leur position compétitive à la fois sur le marché national et dans l'Union européenne", ajoute-t-il.

DÉFICIT ACCRU AVEC L'UE ET LA ZONE EURO

Le déficit avec l'Union européenne s'est aggravé pour s'élever à 2,8 milliards d'euros contre 1,8 milliard en février, sous le coup d'une baisse des exportations de biens intermédiaires, de biens de consommation et dans l'industrie automobile.

Avec les pays de la zone euro, le déficit s'est accru à 3,34 milliards d'euros contre 2,18 milliards en février, le solde des échanges était de 1,77 milliard (contre 1,66 milliard) pour la seule Allemagne, premier partenaire commercial de la France.

L'Allemagne publiera jeudi ses chiffres du commerce extérieur, qui selon les économistes devraient afficher un excédent de l'ordre de 16,5 milliards.

Par secteurs, les échanges de biens intermédiaires ont dégagé un solde négatif de 1,4 milliard d'euros contre -774 millions en février. Le déficit des biens de consommation s'est aussi accru alors que l'excédent de l'agroalimentaire a diminué en raison d'une chute des exportations agricoles. La facture énergétique a représenté 4,74 milliards d'euros contre 4,57 milliards en février.

La France a vendu en mars 28 Airbus qui lui ont rapporté 1.481 millions d'euros après 23 avions pour 1.052 millions d'euros en février. Les livraisons de matériel de transport ont aussi été soutenues par la vente d'un paquebot de croisière au Panama pour 390 millions d'euros.

Hors Union européenne, la très bonne performance des équipements de transport n'a pas compensé le recul généralisé des autres exportations françaises.

Sur les trois premiers mois de l'année, le déficit cumulé du commerce extérieur français se monte à 11,02 milliards d'euros, contre 7,74 milliards en janvier-mars 2007.

Véronique Tison