BRUXELLES (AFP) - La Slovaquie a obtenu mercredi le feu vert des autorités européennes pour entrer en 2009 dans la zone euro, devenant ainsi le premier pays de l'ex-bloc soviétique à franchir le pas, malgré de sérieuses inquiétudes au sujet de son inflation élevée.

La Commission européenne a jugé que la Slovaquie respectait les critères de convergence économique fixés par le traité de Maastricht pour rejoindre la monnaie unique, actuellement utilisée par quinze pays de l'UE.

Elle "est prête à adopter l'euro au 1er janvier 2009", a indiqué le commissaire aux Affaires économiques Joaquin Almunia, cité dans un communiqué.

Cependant, a-t-il ajouté, "pour que l'adoption de l'euro soit un succès, la Slovaquie doit poursuivre ses efforts: elle doit maintenir un environnement faiblement inflationniste, se fixer des objectifs plus ambitieux en matière d'assainissement budgétaire".

Parallèlement, la Banque centrale européenne (BCE), tout en donnant son feu vert, a fait part d'"inquiétudes majeures" sur le niveau de la hausse des prix dans le pays. Les autorités européennes redoutent de voir se reproduire le cas de la Slovénie, où l'inflation a fortement grimpé après l'entrée du pays dans la zone euro en 2007.

Le contrôle de la hausse des prix était le principal problème rencontré par la Slovaquie pour respecter sa feuille de route.

En mars, l'inflation moyenne sur douze mois en Slovaquie a atteint 2,2%, soit bien au-dessous de la valeur maximale de 3,2% autorisée par le critère de convergence. Mais la Commission prévoit qu'elle atteigne 3,8% en 2008 et 3,2% en 2009 et demande donc à Bratislava de "rester vigilant".

Le Premier ministre slovaque Robert Fico a salué le feu vert en soulignant qu'il allait imposer nombre d'obligations "exigeantes" à son pays. Dans le même temps il a prévenu que sa "priorité" désormais était "d'obtenir le meilleur cours" possible lorsque le taux de conversion en euro sera fixé pour la couronne slovaque, en juillet.

Outre la hausse des prix, la Slovaquie remplit tous les autres critères demandés pour adopter l'euro: maîtrise des finances publiques (déficit et dette), fluctuations limités des taux d'intérêt et des taux de changes.

La Commission a d'ailleurs décidé mercredi de clore une procédure pour déficit excessif ouverte contre la Slovaquie en mai 2004. Le pays a réussi à ramener son déficit à 2,2% du Produit intérieur brut en 2007, après 3,6% en 2006. Mais Bruxelles l'a néanmoins appelée là encore à poursuivre ses efforts.

La candidature de la Slovaquie pour la zone euro doit encore être formellement avalisée par les ministres des Finances européens et par les chefs d'Etat et de gouvernement.

Elle devrait donc devenir l'an prochain le seizième pays de la zone euro, cinq ans environ après son adhésion à l'Union européenne, et au moment où la zone euro fêtera son dixième anniversaire.

Des dix nouveaux adhérents à l'UE en 2004, trois ont rejoint à ce jour la zone euro, la Slovénie en premier, en 2007, suivie de Malte et Chypre en janvier 2008. L'arrivée des autres pays n'est pas attendue avant 2010 ou 2011 au plus tôt.

L'idée de devenir le premier pays de l'ex bloc soviétique à adopter la monnaie européenne divise cependant les 5,4 millions de Slovaques, dont beaucoup redoutent une flambée des prix s'ils se comparent à leurs riches voisins de l'Ouest.

Selon un sondage publié la semaine dernière par un institut à Bratislava, environ 56% d'entre eux pensent que l'euro sera "désavantageux" pour eux.