PARIS (AFP) - La compagnie britannique à bas coûts, Easyjet (London: EZJ.L - actualité) , numéro deux en France, a inauguré jeudi sa base de Paris-Charles de Gaulle, avec la volonté affichée de tailler des croupières à Air France (Paris: FR0000031122 - actualité) , la compagnie historique derrière laquelle elle a réussi à se hisser depuis cinq ans.

"Plus que jamais, Easyjet est la meilleure alternative française à Air France", a déclaré le patron de la low cost, Andy Harrison, lors d'une conférence de presse à Paris.

Au cours d'une cérémonie officielle, le secrétaire d'Etat français à la Consommation et au Tourisme, Luc Chatel, et M. Harrison, ont coupé un ruban orange inaugural devant la Tour Eiffel (Paris: FR0000036816 - actualité) , entourés d'une vingtaine d'hommes de piste, tous revêtus d'orange.

Easyjet vise 12 millions de passagers à partir de la France vers 80 destinations à l'horizon 2011, grâce à un investissement de 600 millions d'euros et à la création de deux nouvelles bases cette année, à Roissy-CDG et Lyon-Saint-Exupéry.

"Si je suis présent parmi vous, c'est que je considère que le développement du low cost en France, c'est bon pour les consommateurs et le tourisme. La place du low cost aérien est insuffisante en France, quand on regarde les pays autour de nous", a estimé M. Chatel.

Selon des chiffres diffusés par Easyjet, la France a un taux de pénétration du low cost de l'ordre de 19% contre 37% en moyenne européenne et 55% pour l'Espagne par exemple.

"Nous restons la première destination mondiale touristique en nombre de visiteurs, mais notre ambition est d'avoir une nouvelle clientèle, tout en faisant en sorte que les touristes consomment et achètent", a continué M. Chatel.

"L'avènement du low cost permet soit de toucher une clientèle nouvelle, soit de toucher une clientèle qui en comprimant son budget transport, va dépenser plus dans l'hébergement et les achats sur place", a-t-il ajouté.

"Je sais que le +pouvoir d'achat+ est très important en France. Et on travaille à ce qu'il s'améliore", a dit M. Harrison.