FRANCFORT (AFP) - La Banque centrale européenne (BCE) a débuté jeudi une réunion de politique monétaire très attendue, à l'issue de laquelle elle devrait laisser ses taux inchangés mais peut-être amorcer un virage vers une baisse des conditions du crédit en zone euro.

Les 21 membres du conseil des gouverneurs se réunissent dans le siège de l'Eurotower à Francfort (ouest). Le commissaire européen aux Affaires économiques Joaquin Almunia assiste aux débats, a indiqué une porte-parole de l'institut monétaire.

La décision sur les taux est attendue à 12H45 GMT. Le président Jean-Claude Trichet tiendra ensuite une conférence de presse, qui doit débuter vers 13H30 GMT.

Le principal taux directeur, qui détermine le niveau du crédit dans la zone euro, devrait rester à 4%, son niveau depuis juin, estiment unanimement les économistes.

Selon eux, la BCE attendra le deuxième trimestre avant éventuellement d'abaisser ses taux directeurs, quand les signes d'une détérioration de l'économie de la zone euro seront plus tangibles et les tensions inflationnistes moins aigues.

La Réserve Fédérale américaine a ramené son principal taux de 4,25% à 3% en l'espace de huit jours pour combattre des risques de récession et laissé la porte ouverte à d'autres gestes à la baisse, faisant monter la pression sur la BCE pour abaisser aussi le loyer de l'argent.

La Banque d'Angleterre (BOE), qui se réunit aussi jeudi, devrait probablement réduire son principal taux d'un quart de point, selon les économistes.