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FRANCFORT (AFP) - La Banque centrale européenne (BCE) a maintenu jeudi son principal taux directeur inchangé à 4%, a indiqué un de ses porte-parole, une décision attendue par les marchés et les économistes.

Le président de l'institut Jean-Claude Trichet doit expliquer en détail le choix du conseil des gouverneurs lors d'une conférence de presse prévue à partir de 13H30 GMT.

Son intervention est attendue avec une certaine fébrilité par les marchés, qui guetteront tout signe annonciateur d'un changement de cap de la politique monétaire.

Après la récente baisse spectaculaire de taux aux Etats-Unis, les pressions montent sur la BCE pour assouplir aussi les conditions du crédit dans la zone euro.

La Banque d'Angleterre s'est elle déjà engagée dans cette voie: jeudi, elle a encore abaissé son principal taux directeur d'un quart de point à 5,25%, une décision largement anticipée.

"La BCE a besoin de prendre élégamment ses distances face à ses menaces de hausses de taux directeurs", estime Unicredit dans une note.

Elle pourrait y parvenir en se déclarant davantage inquiète pour la conjoncture en zone euro, qui montre déjà quelques signes de faiblesse. Cela ne l'empêchera pas de réaffirmer jeudi sa priorité dans la lutte contre l'inflation et de réitérer ses mises en garde aux syndicats face à des hausses salariales très élevées et potentiellement dangereuses pour l'inflation à moyen terme, estiment les experts.

La majorité des économistes s'attendent à une réduction de taux au deuxième trimestre seulement, quand les signes de détérioration de l'économie seront devenus plus palpables, reléguant les inquiétudes pour l'inflation au second plan.