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Le redémarrage des échanges mondiaux au troisième trimestre a profité au commerce extérieur français qui a dégagé son plus faible déficit depuis cinq ans, selon des chiffres publiés par les Douanes.

Avec une hausse de 5,7% des exportations et un tassement de 0,7% des importations, le déficit commercial de la France a fondu à 4,6 milliards d'euros sur ces trois mois, contre 10,1 milliards au deuxième trimestre, soit la meilleure performance depuis la fin 2004.

Sur le seul mois de septembre, le déficit a été ramené à 1,755 milliard d'euros contre 2,173 milliards en août, ce dernier chiffre ayant été révisé en nette baisse par rapport à l'estimation de 3,411 milliards annoncée il y a un mois.

Par rapport à août, les exportations ont progressé de 2,2% à 29,1 milliards d'euros tandis que les importations augmentaient de 0,7% à 30,9 milliards.

Sur l'ensemble du trimestre, les exportations ont augmenté de 5,7%, leur première hausse depuis le début de l'année 2008, après des reculs de 0,9% au deuxième trimestre et de 11,3% sur les trois premiers mois de l'année, quand le commerce mondial a connu une vive contraction avec la crise.

"Le mouvement de redémarrage est tellement puissant, après le quasi gel du début 2009, que la France en profite forcément mais il faudra voir après s'il y a des pertes de marché", commente Jean-Louis Mourier, économiste chez Aurel BGC.

En attendant, le commerce extérieur devrait apporter une contribution positive aux chiffres du produit intérieur brut du troisième trimestre qui seront publiés le 13 novembre, ajoute-t-il.

L'EURO FORT ALLÈGE LA FACTURE ÉNERGETIQUE

Selon les Douanes, la hausse des ventes au troisième trimestre est principalement due aux matériels de transport et aux biens intermédiaires comme les produits chimiques et métalliques. Les exportations automobiles, en hausse de 10,4%, ont notamment poursuivi leur redressement en lien avec les primes à la casse instaurées dans beaucoup de pays.

La facture énergétique s'est parallèlement allégée de 626 millions d'euros par rapport au deuxième trimestre, une amélioration due en partie à l'appréciation de l'euro qui a compensé la remontée des prix du pétrole.

"Au total, sur les neuf premiers mois de l'année, la facture énergétique diminue de 4,0 milliards d'euros alors qu'elle avait augmenté de 2,2 milliards au cours de la même période de 2008", indiquent les Douanes.

Sur le plan géographique, les ventes vers l'Union européenne ont progressé de 6,2% après un an de baisse, grâce en bonne partie à l'industrie automobile, mais celles vers les pays tiers n'ont augmenté que de 1,5%, avec un recul de 0,7% vers l'Asie.

Dans un communiqué commun, la ministre de l'Economie, Christine Lagarde, et la secrétaire d'Etat au Commerce extérieur, Anne-Marie Idrac, ont salué le redémarrage des exportations au deuxième trimestre.

"Le solde commercial de la France a tiré profit sur les trois derniers mois de l'amélioration de la conjoncture dans le secteur automobile et du redressement du commerce mondial. Ces évolutions reflètent les effets favorables des plans de relance coordonnés au niveau international", déclarent-elles en rappelant par ailleurs les mesures de soutien au financement des exportations prises par le gouvernement.

ENCORE DU CHEMIN À PARCOURIR

Sur les neuf premiers mois de l'année, le déficit commercial cumulé de la France ressort à 28,7 milliards d'euros en données CVS, à comparer à un déficit de 40,6 milliards en janvier-septembre 2008, selon les Douanes.

"Le bilan du troisième trimestre est tout à fait correct mais que l'on ne s'y trompe pas : l'amélioration du solde est une des conséquences de la récession dont on sort à peine", tempère Alexander Law, économiste chez Xerfi.

"La baisse des échanges favorise des déséquilibres moins importants. Bien qu'en hausse en septembre, les exportations restent inférieures de plus de 20% à leur pic de février 2008, juste avant que la récession ne débute, et ce chiffre illustre à lui seul le chemin qu'il reste à parcourir".

Pour l'ensemble de l'année, le gouvernement vise un déficit de 47,6 milliards après celui, record, de 55,5 milliards en 2008, selon les prévisions contenues dans le projet de loi de finances 2010 actuellement débattu à l'Assemblée nationale.

Véronique Tison, édité par Sophie Louet