Comment faire monter le prix du baril du pétrole de 2,50 dollars en moins d'une heure ? Facile. Vous prenez d'abord une position massive sur des contrats futurs aux toutes premières heures du jour, quand il y a encore peu d'activité sur le marché. Ensuite, vous ne touchez plus à rien : il suffit de laisser agir les professionnels du marché.

Voilà ce qui est supposé s'être passé à Londres, mardi 30 juin très tôt, avec pour protagoniste principal un trader de chez PVM Oil, un nommé Steve Perkins, d'après les informations du Financial Times. L'opération illicite a été passée via la plate-forme ICE Futures Europe, où les courtiers prennent des positions à un horizon de plusieurs mois. Elle aurait à elle seule fait bondir le cours du pétrole brut de 71 à 73,50 dollars le baril.

Les contrats futurs portaient apparemment sur un volume de 9 millions de barils. Pour vous donner une idée de l'ampleur de l'initiative, sachez que le premier producteur mondial de pétrole qu'est l'Arabie saoudite produit 11 millions de barils par jour.

Quelque 650 millions de dollars (465 millions d'euros) étaient en jeu. Bien évidemment, le courtier indélicat n'a eu à mobiliser qu'une faible fraction de cette somme. Son ordre a représenté la moitié des mouvements du mardi matin.

Interpellés par la hausse brutale du cours, traders et systèmes informatiques se sont mis à surfer sur la tendance, alors qu'aucune information significative ne venait la conforter. Sept millions de barils ont ainsi fait l'objet de contrats en l'espace d'une heure, ce qui a encore fait progresser le cours.

LIMITER LES PERTES

Chez PVM Oil, les systèmes de contrôle informatique ont vite détecté le profil atypique de la position. La société a alors commencé à se délester de son énorme stock de contrats futurs, créant ainsi un mouvement massif de vente.

Elle a réussi à limiter ses pertes à 10 millions de livres sterling (11,7 millions d'euros) en les écoulant avec la plus grande célérité, ce qui est une sacrée performance. Mais l'incident montre que le cours de la matière première la plus échangée au monde peut être manipulé sans grande difficulté.

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