L'italien Fiat et le chinois Guangzhou Automobile Industry vont investir 400 millions d'euros dans une coentreprise à parité qui doit produire en Chine des voitures et des moteurs à compter du second semestre 2011.
Fiat, qui vient d'acquérir 20% du capital du constructeur automobile américain en difficulté Chrysler, a précisé que cette usine située à Changsha, capitale de la province du Hunan, devait produire 140.000 voitures et près de 220.000 moteurs par an après une première phase de développement.
Le constructeur italien a ajouté que la production annuelle pourrait atteindre à terme un maximum de 250.000 voitures et 300.000 moteurs. Le premier modèle produit sur place sera la petite berline familiale Linea.
Fiat cherche depuis longtemps un partenaire solide en Chine, où les ventes de voitures sont en plein essor, ce qui contraste avec la faiblesse des marchés européen et américain.
L'italien s'était retiré en 2007 d'une coentreprise avec le chinois Nanjing Automotive, pour ensuite envisager une autre alliance avec Chery Automobile, reportée en mars 2009 par ce dernier.
Les ventes de voitures ont bondi de 47% en mai en Chine, d'une année sur l'autre, à 829.100 unités.
La production combinée de Fiat et Chrysler atteint 4,2 millions de voitures par an, les plaçant ensemble au cinquième rang mondial des constructeurs automobiles, aux côté du sud-coréen Hyundai Motor.
L'action Fiat perd 2,48% à 6,89 euros vers 13h45 GMT à la Bourse de Milan, alors que l'indice DJ Stoxx des valeurs européennes de l'automobile perd 2,1%.
Jo Winterbottom, version française Sihem Fekih
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