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TOYAKO (Japon) (AFP) - Les dirigeants du G8 devaient entamer lundi à Toyako (Japon) un sommet dominé par la crise économique et la lutte contre le réchauffement climatique alors que la ville voisine de Sapporo était déjà dimanche le théâtre de manifestations altermondialistes.

Le président américain George W. Bush et son homologue russe Dmitri Medvedev, dont c'est le premier G8, ont été parmi les premiers dirigeants à gagner dès dimanche le site du sommet, un hôtel de luxe sur les bord du lac Toya sur l'île de Hokkaido, dans le nord du Japon. Ils y ont été accueillis par le Premier ministre japonais Yasuo Fukuda.

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Le G8 se réunit alors que l'économie des pays industrialisés connaît une période de fort ralentissement provoqué par la hausse des prix du pétrole et des denrées alimentaires et les conséquences de la crise financière qui secoue les Etats-Unis et l'Europe depuis l'été dernier.

"Concernant l'augmentation des prix des denrées alimentaires et du pétrole, qui ont un impact négatif sur l'économie mondiale, nous avons convenu qu'il faut des efforts urgents sur ces fronts", a souligné M. Fukuda lors d'une conférence de presse avec M. Bush.

Concernant l'économie mondiale, le président Bush a réaffirmé la politique du "dollar fort" des Etats-Unis, même si celui-ci continue de baisser face aux autres devises. Il a toutefois concédé que l'économie américaine n'était "pas aussi robuste" que les dirigeants américains le souhaitaient.

M. Fukuda a annoncé qu'il se rendrait à la cérémonie d'ouverture des jeux Olympiques à Pékin en août. Le président américain a quant à lui confirmé sa présence, estimant que de ne pas y aller serait un "affront" envers la Chine.

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Des appels ont été lancés à un boycott des jeux Olympiques après les troubles survenus mi-mars au Tibet et les accusations de répression portées contre les autorités chinoises.

La Chine, qui ne fait pas partie du G8, sera toutefois invitée à Toyako en la personne de son président Hu Jintao.

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Le lac Toya près duquel se tient le sommet est situé à environ 150 kilomètres de Sapporo où sont confinés plusieurs milliers de manifestants altermondialistes. Quatre personnes, dont un cameraman, ont été arrêtées dimanche lors de légers incidents, a indiqué la police.

Le G8 rassemble les chefs d'Etat et de gouvernement de l'Allemagne, du Canada, des Etats-Unis, de la France, de la Grande-Bretagne, de l'Italie, du Japon et de la Russie.

Leurs sommets ont été ces dernières années la cible de manifestations. Les plus violentes avaient eu lieu à Gênes (Italie) en 2001 et avaient fait un mort.

Plusieurs dirigeants de pays africains seront également invités au G8 qui s'était engagé lors de son sommet de Gleneagles (Ecosse) en 2005 à porter son aide à l'Afrique à 50 milliards de dollars par an d'ici 2010, un objectif qu'il pourrait toutefois ne pas être en mesure d'atteindre.

Un responsable de la Maison Blanche a indiqué que les pays du G8 vont également "sérieusement poser la question de la légitimité du gouvernement" de Robert Mugabe au Zimbabwe, reconduit après des élections très contestées.

Les pays participants doivent tenir mercredi une réunion consacrée à la lutte contre le réchauffement climatique dans le cadre d'un sommet des "Major Economies" (MEM) qui regroupe le G8, la Chine, l'Inde, l'Afrique du Sud, le Brésil et le Mexique ainsi que l'Australie, la Corée du sud et l'Indonésie plus, comme observateurs, les Nations unies et l'Union européenne.

Les observateurs ne prévoyaient pas de percée sur ce thème à Toyako, les pays participants n'arrivant pas à s'entendre sur un objectif chiffré de réduction de leurs émissions polluantes.