PARIS (AP) - En baisse dans les sondages, notamment chez les seniors, Nicolas Sarkozy a annoncé mercredi qu'une avance de 200 euros serait versée courant avril aux 610.000 bénéficiaires du minimum vieillesse. Il s'agit plus précisément d'un "à-valoir" sur les 5% de hausse annoncés dans la matinée par François Fillon. J'ai "décidé d'accorder à chacun des bénéficiaires du minimum vieillesse une prime de 200 euros pour les aider dès maintenant à faire face à leurs charges dans leur vie quotidienne", a-t-il annoncé aux partenaires sociaux lors de la conférence de protection sociale à l'Elysée, saluant une "mesure de justice sociale". Selon son entourage, cette avance sera versée "courant avril". Reste qu'il ne s'agit pas d'une "prime" à proprement parler, mais d'un "à-valoir" sur la hausse de 5% promise par François Fillon. Dans la matinée, le Premier ministre avait proposé une hausse de "5% par an" du minimum vieillesse dès 2008 et les années suivantes, pour atteindre 25% en 2012. Cela représente environ 377 euros de hausse par an (le minimum vieillesse se monte à 7.537,30 euros pour une personne seule, soit 628 euros par mois). Le président s'était engagé durant la campagne à augmenter le minimum vieillesse d'un quart d'ici la fin du quinquennat. Mercredi, il a aussi renouvelé sa promesse de porter les pensions de réversion de 54 à 60% du montant de la pension du conjoint défunt d'ici 2012. Deux dossiers confiés au ministre du Travail et de la Solidarité, Xavier Bertrand. Cette annonce intervient à cinq semaines des municipales, alors que Nicolas Sarkozy est en perte de vitesse chez les seniors. "Le gouvernement est aux abois sur le plan électoral", a ironisé le porte-parole des députés socialistes André Vallini, pour qui "le gouvernement décide de déclarer le sauve qui peut". Le Parti communiste a, quant à lui, dénoncé un "grand bluff". "Le gouvernement propose de maintenir le minimum vieillesse sous le seuil de pauvreté européen jusqu'en 2012", s'est-il indigné, réclamant une hausse immédiate de 30%. Selon l'Elysée, cette mesure sera financée par le Fonds de solidarité vieillesse (FSV), établissement public créé en 1994 dont la situation financière est en voie de nette amélioration. Le minimum vieillesse est un complément de retraite qui s'ajoute à la pension pour garantir un minimum de 628 euros par mois. Elle est versée aux personnes de plus de 65 ans (dès 60 ans dans certains cas) dont les ressources annuelles sont inférieures à 7.719,5 euros. Selon le Conseil d'orientation des retraites, une hausse de 25% coûterait "environ 2,45 milliards d'euros" supplémentaires. AP sch-god-egp/mw