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La Réserve fédérale américaine a exprimé mercredi une confiance accrue dans le début de reprise économique tout en réaffirmant son engagement à maintenir des taux d'intérêt proches de zéro pendant "une période prolongée".

Comme attendu, son comité de politique monétaire a décidé, par un vote unanime, de laisser inchangé l'objectif de taux des fonds fédéraux, maintenu entre zéro et 0,25%, comme c'est le cas depuis décembre dernier.

Dans le communiqué publié à l'issue de deux jours de débats, la Fed a déclaré que l'économie avait "continué de se redresser" depuis sa dernière réunion de politique monétaire, en septembre. Mais elle a ajouté que la reprise serait probablement lente.

"La consommation des ménages semble augmenter mais reste contenue par la poursuite des suppressions d'emplois, la faible croissance des revenus, la dévalorisation du patrimoine immobilier eét le resserrement du crédit", dit le communiqué.

La banque centrale a ajouté qu'elle rachèterait pour environ 175 milliards de dettes émises par des agences publiques de refinancement de crédits hypothécaires, soit 25 milliards de moins que prévu initialement, ce qu'elle explique par une offre limitée.

Ces rachats ont pour objectif de faire baisser les taux du crédit immobiliers.

Wall Street a gagné jusqu'à plus 1,5% peu après la publication du communiqué mais a clôturé loin de ses plus hauts, victime de prises de bénéfice en toute fin de séance. Le dollar, lui, a cédé du terrain facée à l'euro, revenu brièvement au-dessus de 1,49 dollar contre environ 1,4855 dollar juste avant le communiqué.

"TENDANCES INFLATIONNISTES CONTENUES"

"Je dirais qu'il n'y a aucune surprise", a commenté Robert MacIntosh, chef économiste d'Eaton Vance à Boston, à propos du communiqué de la Fed. "Si surprise il y a, c'est le fait qu'il n'y ait apparemment pas le moindre indice laissant entendre qu'elle va prochainement relever les taux."

"Il y aura encore un bon nombre de réunions de la Fed avant qu'elle se décide au moindre relèvement."

Le communiqué de la banque centrale est un peu plus optimiste que celui de septembre, qui n'évoquait qu'une "stabilisation" de la consommation. Mais il est aussi plus explicite sur les raisons justifiant son pronostic d'un maintien prolongé de taux proches de zéro, puisqu'il évoque "des taux d'utilisation des ressources bas, des tendances inflationnistes contenues et des anticipations d'inflation stables".

La banque centrale se montre depuis plusieurs mois soucieuse de ne pas freiner la reprise en retirant trop tôt ses soutiens à l'économie et au crédit. Mais elle doit dans le même temps veiller à ne pas favoriser une résurgence de l'inflation.

Ses principaux responsables, y compris son président, Ben Bernanke, jugent que la récession que viennent de subir les Etats-Unis, avec pour conséquence un chômage élevé et d'importantes capacités excédentaires de production, devrait permettre de contenir la hausse des prix.

La plupart des analystes et observateurs estiment quant à eux que la Fed ne devrait pas relever ses taux d'intérêt avant la mi-2010 au plus tôt.

Avant cela, elle devrait toutefois commencer à reprendre une partie des liquidités massives injectées dans l'économie depuis le début de la crise, une démarche considérée comme capitale pour la maîtrise des risques inflationnistes.

La Banque centrale européenne (BCE) et la Banque d'Angleterre (BoE) se réunissent à leur tour jeudi et aucune d'elles ne devrait modifier ses taux. La BoE pourrait en revanche annoncer une augmentation de ses rachats d'actifs sur les marchés.

Avec Pedro Nicolaci da Costa et Emily Kaiser, version française Marc Angrand