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Si les primes à la casse ont sans doute permis de stabiliser le marché automobile cette année, les constructeurs disposent toujours d'une marge financière si réduite que les alliances qu'ils envisagent pour l'avenir devront se faire sans apport de cash.

"Ce que j'observe à l'heure actuelle dans le secteur, c'est qu'il y a beaucoup d'intérêt et beaucoup de discours sur des alliances, sur des échanges de participations", a commenté Klaus Pflum, responsable des fusions-acquisitions dans l'automobile chez Nomura, au cours du Sommet sur l'automobile organisé par Reuters à Paris et Detroit.

"Mais l'intérêt pour de grosses opérations reste moins grand, vu les problèmes de financement que rencontrent la plupart des entreprises", ajoute-t-il.

Dernier exemple en date, l'équipementier Faurecia a annoncé lundi le rachat de l'américain Emcon Technologies pour renforcer son leadership sur le marché des technologies de contrôle des émissions de CO2.

Mais Faurecia a précisé que le rachat d'Emcon, qui a réalisé l'an dernier un chiffre d'affaires de 2,4 milliards d'euros, se fera sans sortie de cash ni impact significatif sur l'endettement puisqu'il sera payé exclusivement au moyen d'une émission de 20,9 millions d'actions nouvelles de l'équipementier français.

La crise automobile de 2008, provoquée par une chute de la demande et des stocks très excédentaires, a contraint l'ensemble de la filière à réduire drastiquement ses coûts et à donner la priorité à la préservation de ses liquidités.

"Tout le monde veut garder son cash au sec", poursuit Klaus Pflum. "Les acteurs sont très hésitants dès qu'il s'agit de conclure une transaction, je pense qu'à l'heure actuelle, nous allons avoir moins d'opérations en cash."

LA VALEUR DES TRANSACTIONS POURRAIT CROÎTRE EN 2010

Renault, qui avait déboursé il y a deux ans - avant la crise - plus d'un milliard de dollars pour prendre 25% du constructeur russe AvtoVAZ, a répété lui aussi lundi qu'il était prêt à aider son partenaire, mais plutôt en participant à la modernisation de sa ligne d'assemblage que par des liquidités.

"On nous demande d'injecter du cash. C'est impossible. Nous répondons que nous ne pouvons apporter de nouvelles liquidités", a souligné le directeur général délégué du constructeur français Patrick Pélata au cours du Sommet Reuters.

Les alliances, outre les économies d'échelle qu'elles favorisent, permettent de gagner du temps en accédant immédiatement à de nouvelles technologies sans attendre qu'elles soient totalement développées en interne.

PSA Peugeot Citroën est ainsi parvenu à donner un coup d'accélérateur à son programme électrique en proposant, dès la fin 2010 en Europe, des voitures à moteur non thermique basées sur l'Imiev de son partenaire Mitsubishi.

Le président du directoire Philippe Varin a indiqué à plusieurs reprises qu'il restait ouvert à un renforcement de ses alliances, mais jamais au détriment de l'indépendance du groupe.

Si les rapprochements sans apport de cash devraient rester la norme l'an prochain, Klaus Pflum estime aussi que les frémissements de reprise pourraient entraîner une augmentation en valeur des transactions envisagées pour 2010, "à la fois chez les constructeurs et même encore plus chez les équipementiers."

Selon des données Thomson Reuters, la valeur des alliances annoncées dans le secteur automobile mondial - capitaux et dette comprises - a bondi à 115 milliards de dollars l'an dernier, la moitié environ de ce montant correspondant à la réorganisation de General Motors.

Avec Christian Hetzner et Helen Massy-Beresford, édité par Jean-Michel Bélot