Un constructeur automobile chinois a proposé de reprendre une partie du capital d'Opel, la filiale allemande de General Motors, se posant ainsi en rival de l'équipementier automobile canadien Magna, a-t-on appris de plusieurs sources.

Beijing Automotive (BAIC), un groupe à capitaux publics, a soumis une offre indicative et non-engageante pour Opel, ont déclaré à Reuters des sources proches du dossier, et devrait présenter une offre ferme d'ici la mi-juillet.

L'irruption de ce nouveau protagoniste intervient alors que le juge américain en charge du dossier General Motors doit statuer au plus tard le 10 juillet sur le projet de création d'un "nouveau GM" appelé à reprendre les actifs les plus sains et les plus stratégiques du géant de Detroit.

Magna, allié à des investisseurs russes, était jusqu'à présent donné favori pour la reprise d'Opel. Jeudi, des sources avaient déclaré à Reuters que le conseil d'administration du canadien souhaitait approuver le 7 juillet un projet stratégique pour le constructeur allemand.

La holding belge RHJ International est elle aussi candidate mais les doutes des analystes sur sa capacité à mener à bien une telle opération ont été renforcés mercredi par l'annonce d'une lourde perte annuelle. Plus de détails

Quel que soit le repreneur d'Opel, il devra s'attendre à une enquête approfondie des autorités antitrust européennes, a prévenu vendredi un membre du gouvernement allemand, Jochen Homann, ministre délégué de l'Economie.

Prié de dire s'il s'attendait à une enquête exhaustive dite de "phase II" de la part des autorités de l'Union, il a répondu "oui, absolument".

INTERROGATIONS

"Les parties en négociation seraient bien avisées de développer un concept économiquement viable, conforme à nos lois sur les garanties financières et compatible avec les règles de l'Union européenne sur les aides d'Etat."

Il s'est refusé à préciser quels points pourraient susciter des doutes chez les autorités européennes de la concurrence, expliquant que le gouvernement allemand n'avait pas encore eu connaissance du projet stratégique élaboré pour Opel, un document qui devrait lui parvenir d'ici la fin du mois.

Le cabinet d'audit et de conseil PriceWaterhouse Coopers sera ensuite chargé par Berlin d'évaluer ce projet, puis l'Allemagne devra apporter une nouvelle aide publique après avoir déjà prolongé de six mois un prêt de 1,5 milliard d'euros.

"Chaque jour qui passe sans restructuration coûte de l'argent, chaque mois qui passe est un mois perdu", a dit Homann.

De son côté, le gouvernement britannique, qui cherche à garantir l'avenir de Vauxhall, la division britannique d'Opel, s'est dit prêt à soutenir tout accord de reprise, éventuellement sous la forme de prêts ou de garanties, si les conditions sont réunies.

Homann, lui, n'a pas caché son scepticisme sur le projet de Magna pour Opel, estimant qu'il pourrait exposer le gouvernement allemand à une forme d'"extorsion".

"Nous verrons si le projet de Magna est couronné de succès. Il est fondé sur des hypothèses dont on peut débattre à juste titre (...) Certaines interrogations sont justifiées", a-t-il dit.

Il a exprimé des doutes sur le fait de fonder un plan stratégique sur les perspectives du marché automobile russe et sur la capacité de Magna à conclure des accords avec d'autres constructeurs pour utiliser les capacités excédentaires de production d'Opel.

Angelika Gruber, version française Danielle Rouquié et Marc Angrand, édité par Gilles Guillaume